Срубить крест

Картина висела в центре стены, и больше ничего на этой стене не было. Изумительной красоты девушке с царской короной на голове полными слез глазами смотрела куда-то вдаль, бессильно уронив руки на каменное надгробье с изображением такой же короны. А за ее спиной возвышались две зловещие фигуры два конных рыцаря в старинных черных латах, какие существовали на нашей планете, наверно, больше тысячи лет назад, - и копья их, опущенные к земле, почти упирались девушке в спину, а лица были жестоки, - такими не бывают, не должны быть лица разумных существ. Я уже разглядел, что изображенная на картине девушка - не Тина, но сходство было очень велико, и я все смотрел на картину, не понимая, что все это должно означать и почему у рыцарей на картине беспощадные глаза убийц. За спиной девушки простиралась зеленая равнина, залитая светом зеленого солнца, а на дневном небе отчего-то горели редкие яркие звезды. Частично по этому, а еще больше по вооружению рыцарей я понял, что картина написана не на Земле - мне было достаточно беглого взгляда, чтобы заметить многочисленные отличия в конструкции кирас, шлемов, поножей, наплечников - от существующих или существовавших когда-то. Я увидел, что на поясе одного из рыцарей, наиболее свирепого и мрачного, висит мизерикорд трехгранный кинжал-игла, единственное назначение которого - закалывать сквозь броню поверженного противника, и это сразу убедило меня в том, что рыцари на картине не имеют ничего общего с веселыми, дружелюбными спортсменами ста сорока трех планет, на которых живут люди, увлекающиеся благородным конным боем.

- Здравствуйте, Алексей Северцев, - раздалось у меня за спиной, Я стремительно повернулся. Передо мной стояла девушка, изображенная на картине, и в первый момент я был готов поклясться, что это Тина.

- Здравствуйте, - пробормотал я.

Картина настроила меня отнюдь не на благодушный лад - я не люблю, когда люди носят с собой оружие не для спорта, а для убийства, - но девушка была так похожа на Тину и так хороша, что мысли мои спутались.

- Я видела ваш бой. Поздравляю. Это было великолепно, - сказала девушка. Я долго колебалась, к кому обратиться, но этот бой решил все. Вы действительно сильнейший рыцарь на планете, и только вы сможете меня спасти.

Она пригласила меня сесть. Я вдруг поймал себя на том, что втайне любуюсь ею и одновременно анализирую - тембр голоса, походку, черты лица, движения рук. Сходство с Тиной было очень велико, но я обнаружил и массу различий, которые, впрочем, не только не портили, но, казалось, еще больше украшали незнакомку.

- Я должна извиниться за странный способ приглашения, - она смущенно улыбнулась. - Но вы поймете, что иначе поступить я не могла. Перед тем как назвать свое имя, я должна попросить вас сохранить этот визит и весь наш разговор в тайне. Я буду с вами совершенно откровенна. Возможно, от вашего молчания зависит моя жизнь. Вы обещаете?

- Обещаю, - выдавил я и спросил, нет ли у нее сестры-близнеца. Но она только покачала головой.

- У меня на всей планете нет ни близких, ни родственников. Я ведь не землянка. Я принцесса Изумрудной звезды - так наше солнце называется в ваших справочниках. Мне двадцать лет, меня зовут Ганелона, я люблю одного человека, а должна буду выйти за другого, - она показала на правого рыцаря, который носил на поясе "кинжал милосердия", - да, за него, кавалера Рюделя. И если это случится, я умру!

В ее прекрасных глазах уже блестели слезы, и я понял, что дело плохо.

- А вы не выходите, - посоветовал я, пытаясь обратить все в шутку. Выходите за своего любимого. Или он вас не любит?

- Не смейтесь, пожалуйста, - тихо сказала она. - Это очень серьезно. Я вам сейчас все объясню.

Вот что она рассказала.

Их немноголюдная планета, которую у нас по имени звезды называют Изумрудной, очень похожа на Землю. На ней имеется единственный материк и всего одно государство, управляемое королем, власть которого передается по наследству. На Изумрудной женщин почему-то гораздо меньше, чем мужчин, поэтому замужество - святой долг, высшая гражданская обязанность для каждой женщины. Многовековые традиции не делают исключений ни для кого, в том числе и для королевских дочерей. А их у недавно умершего монарха, отца Ганелоны, было три. По законам Изумрудной власть перешла к Ганелоне, но только до замужества едва принцесса выйдет замуж, полновластным повелителем станет ее супруг. Увы, принцессы не вольны выбирать себе мужа - их, как драгоценный приз, разыгрывают между собой наиболее достойные претенденты, разыгрывают (я был попросту потрясен, когда услышал это) в конном рыцарском бою, и награда достается тому, кто выбьет из седла остальных претендентов.

- А я не хочу за него замуж, - говорила Ганелона, ломая руки. - Я люблю другого, люблю больше жизни, а этот... этот... - она кивнула на картину. - Это зверь, а не человек! Это палач! Убийца! Садист! Я боюсь его...