Срубить крест

– Берусь доказать, что в моих словах нет ни капли лести. – Она в самом деле была очень недурна, хотя ее внешность сильно проигрывала от толстого слоя красок на лице.

– Мне будет интересно ознакомиться с доводами кавалера, – рассмеялась девушка. – На его счастье мне скоро сменяться с дежурства, и я смогу выслушать их.

– Только вот незадача – я прибыл с очень срочным донесением к принцессе. Ты не поможешь мне поскорее отыскать ее?

Девушка несколько секунд молча думала, потом схватила меня за руку и увлекла в какой-то коридор. Мы долго плутали с ней по темным лестницам.

– Меня зовут Леннада, – тараторила она. – Уже месяц, как мне разрешено выходить замуж. Но я еще не знаю, за кого. Ко мне сватался один кавалер, но он такой старый! Вот за тебя бы я пошла – ты парень что надо. Посватайся ко мне, а?

Она оглянулась, сказала тс-с-с… и, вдруг обхватив меня за голову, пригнула вниз и поцеловала в губы.

– Подожди!

Она заглянула за тяжелую портьеру, потом поманила меня.

– Иди! – и подтолкнула в спину. Я шагнул за портьеру и увидел Ганелону. Она стояла в длинном золотом платье среди зеркал, и три девушки поправляли на ней наряд.

– Да будет тень Креста над тобою, принцесса! – сказал я громко. Она увидела меня в зеркале и стремительно обернулась. Честное слово, в этот момент глаза ее засияли, как два изумруда!

– Я рада видеть тебя, кавалер. Ты приехал вовремя и еще можешь принять участие в схватках. Ты уже вонзил свой вымпел Соискателя на Ристалище?

– Увы, принцесса, это можно делать только конному кавалеру. Но если я усядусь на своего коня, он сдохнет, не доехав до ворот…

Принцесса хлопнула в ладоши, и тотчас рядом появился мужчина.

– Илия, я поручаю тебе кавалера Алексея. Отведи его к себе, накорми, покажи лошадей. Словом, сделай для него все, как сделал бы для меня. Да, а как ты прошел сюда, Алексей?

– Меня привела Леннада. Очень милая и бойкая девушка. Кто она такая?

– Она тебе понравилась? – принцесса лукаво улыбнулась.

– Скорее это я понравился ей. По-моему, она попробовала объясниться мне в любви.

Принцесса окинула меня быстрым взглядом.

– Ты делаешь успехи! – Она обернулась к своим девушкам. – Спасибо вам, вы свободны. Тебе, наверно, многие объясняются в любви – там, дома?

Я смутился.

– Нет, не многие… одна…

– Всего одна? И давно это было? Кто она? Я молчал, не зная, что сказать.

– Понимаешь, Алексей, у нас на Изумрудной есть тонкости, которых ты не знаешь. Ты, конечно, слышал, что женщин у нас мало и живут они недолго. Поэтому спрос большой и девушки могут выбирать – все, кроме принцесс… И если девушка соглашается выйти замуж – уже от этого мужчина счастлив. Не надо никакой любви – сам факт согласия способен осчастливить мужчину. Но если, кроме согласия, девушка даст понять, что ее избранник мил ей, – это уже вершина блаженства. Поэтому у нас не так, как на Земле: девушки первыми признаются в любви… или просто дают согласие.

В это время за окном раздался чей-то вопль, в потом донеслись крики возбужденных людей.

– Что случилось? – нахмурилась Ганелона. Я поспешил к окну. Сердце у меня замерло в предчувствии неприятностей. Внизу, у входа во дворец, смирненько стоял Петрович, держа Росинанта за узду, а у его ног, испуская громкие стоны, лежал кавалер. Вокруг них быстро сгущалась толпа.

– Илия, быстро прекрати все, – приказала Ганелона. Вскоре я увидел, как тот вышел на крыльцо.

– Благородные кавалеры! – зычно крикнул он. – Принцесса начинает прием Соискателей. Благоволите пройти во дворец!

– Что ты тут натворил? – спросил я Петровича, когда мы с ним остались одни, – Неужели ты посмел ударить этого кавалера?

Оказывается, пока я плутал по дворцу, кавалеры, которым мое появление в качестве Соискателя явно пришлось не по душе, решили выместить свое раздражение на Петровиче. Они стали издеваться над ним и над бедной неповинной лошадью – причем с одинаковым результатом, поскольку ни Росинант, ни робот никак на все их слова не реагировали. Пока кавалеры высказывались насчет одинакового цвета зубов у Петровича и лошади, все было ничего. Но тут кто-то случайно задал Петровичу прямой вопрос – куда подевался его хозяин. Робот, как и положено примерному механизму, ответил, что его хозяин пошел к принцессе. Тут кавалеры возмутились всерьез, потому что они дожидались приема с утра. Последовали новые вопросы, и ответы еще больше накалили атмосферу. Отвечал Петрович со свойственным ему равнодушием, чем совсем вывел кавалеров из себя. Наконец один из них, самый здоровенный и самый крикливый, задал Петровичу на свою беду еще один прямой вопрос: «Ты что же, меня кретином считаешь?» – на что Петрович вынужден был ответить с предельной точностью, хотя и вежливо. Тогда кавалер размахнулся и…

– Кавалеры так и рвались в драку. Их надо было как-то остановить. Поэтому я не стал увертываться от удара, а сам подставил ему голову…

Я расхохотался. Бить Петровича – все равно что бить кулаком по скале. Чем сильнее ударишь, тем хуже тебе будет. Бедняга кавалер, наверно, раздробил себе пальцы и теперь досрочно выбыл из числа Соискателей.