Срок контракта исчезает через

- Конечно. И меня заманили сюда так же, как и вас. Но у меня не было ни семьи, ни близких. Мне некуда и незачем было рваться. И я честно работал - лечил всех, кто нуждался в моей помощи. А были бунтари почище Лайна. И что же - где они все? На моих глазах здесь расправились со многими.

Абалио почувствовал, что глаза его помимо воли расширяются.

- Но меня будет искать Эстелла... Микки...

- Несчастный случай, - покачал головой доктор. - Утонули, провалились в преисподнюю, да мало ли... И тела не нашли... Можете представить себе такое? А они ведь даже не знают, что вы в Африке. Вообще не знают, где вы...

- Значит, мы обречены на вечное пребывание здесь?

- К этой мысли нетрудно привыкнуть, если знаешь, что выхода нет, сказал врач.

Некоторое время Абалио размышлял.

- А что, если нам объединиться - мне, Лайну и вам?.. Я уверен, и среди его помощников найдутся те, кто встанут на нашу сторону...

- Лучше не пытайтесь. Не советую вам входить в контакт с кем-либо, предостерег его доктор. - Вас предадут.

- Почему вы так думаете?

- Хотите пари? - Доктор протянул ему руку. - Я знаю здесь всех и все. Признайтесь, по дороге сюда Бриггс и Гирч ограбили лавчонку годах в десяти отсюда?

- Ограбили, - оторопел Абалио.

- Вот видите. И другие вокруг не лучше. Лайн - исключение.

Абалио зажмурился и откинулся в кресло. А когда открыл глаза - увидел луну. Она ничуть не изменилась за пятьдесят лет, светила по-прежнему безразлично и холодно.

- Вы здесь уже давно, - сказал он доктору. - Что нового произошло в мире за это время?

- Многое из нового успело сделаться старым. О многом я просто не осведомлен, - отозвался Смайлс. - Но кое-что знаю. Приходите почаще, буду вам рассказывать.

Усилием воли Абалио заставил себя успокоиться, усмирил сумбур мыслей. Для правильной оценки ситуации нужны были трезвость и самообладание.

- А карты местности у вас нет? - спросил он.

Доктор позвонил в колокольчик. Появилась негритянка.

- У меня на столе большая книга, - распорядился он.

Негритянка, очевидно научившаяся понимать его с полуслова, поклонилась и вскоре принесла огромный фолиант в истертом кожаном переплете. Доктор дождался, пока она уйдет, и открыл книгу. Между страниц отыскал пожелтевший листок.

- Ее сделал человек, открывший это месторождение, - сказал доктор. Он тоже закончил дни на Болотном острове. Вот участок, где мы находимся, и ногтем обвел заштрихованную область по обе стороны змейкой извивающейся реки.

Абалио впился в самодельную, черной тушью вычерченную карту, стараясь запомнить мельчайшие ее подробности.

- Вот Болотный остров. А тут, - показал Смайлс, - выше и ниже по течению реки, стоит охрана на катерах. Она, кстати, предупреждает начальство о приближении посторонних...

- Где еще такие посты? - Абалио не отрывался от карты.

- Больше постов нет, бежать отсюда иначе как по реке невозможно, просто не выбраться.

- По реке? А дальше? - Абалио посмотрел на доктора.

- Дальше? - Доктор сложил листок, захлопнул фолиант. - Увы, я располагаю лишь планом владений компании. Что творится вокруг - загадка. Насколько мне известно, участок, где мы находимся, оказался на территории государства, которое недавно образовано. Теперешнее его название вам вряд ли что-нибудь скажет. Но замечу сразу: внешнеполитическая его позиция такова, что вы, скорей всего, не встретите сочувствия у властей. А вот соседняя страна... Там, не исключено, можно рассчитывать на понимание...

- Вы так откровенны со мной, - с благодарностью произнес Абалио.

Доктор ободряюще улыбнулся, но признание его прозвучало невесело:

- Подозреваю, вы, в силу своей молодости, станете тем человеком, который услышит мой последний вздох... Или, по крайней мере, проводит меня на Болотный остров.

- Ну уж нет! - Абалио сжал кулаки. - Либо мы очутимся там вместе, либо я вызволю вас отсюда. Сколочу команду беглецов...

- Что ж, попробуйте, - не стал возражать доктор. - Жаль, не смогу составить вам компанию. - Он поправил плед, которым были укутаны его ноги. - Только никому не говорите, что видели карту. Иначе подведете меня... И себя. И знаете, сегодня я порекомендую вам принять хорошую порцию снотворного.

На следующий день Абалио разыскал Гирча и, ни словом не обмолвившись о разговоре с доктором, попросил у начальника африканского отделения фирмы "Альфа" данные по географическому положению месторождения.

- Зачем это? - вяло полюбопытствовал тот.

- Вы привезли меня сюда, чтобы я усовершенствовал ваши разработки, не так ли? - срывающимся голосом заговорил Абалио.

- Мы привезли вас, чтобы вы отвечали за исправность техники, зевнув, уточнил Гирч.

- Для этого я должен правильно себе представлять природные условия, горячась, принялся доказывать Абалио.

Гирч ухмыльнулся:

- Нет. Ничего подобного от вас не требуется, - и со скучающим видом отвернулся, давая понять, что разговор окончен.