Срезающий время

– Вы, вероятно, знаете, – вычищая каморы барабана, сказал я, – что современные ружья не отвечают тем задачам, которые сейчас ставятся перед армиями. Французы, англичане, австрийцы полагают, что проще купить готовое изобретение, чем заниматься этим самим, и во всех значимых оружейных компаниях сидят шпионы. Поверьте, так все обстоит на самом деле, и то, что мы выехали из Тулы без особых проблем, еще ничего не означает. Весьма возможно, что покушение уже вчера было оплачено иностранным золотом.

– Алексей Николаевич, это подозрения, или есть какие-нибудь доказательства?

– К сожалению… Я лишь догадывался, что в Туле находится пара-тройка лиц, среди которых не редкость и симпатичные женщины, имеющие связи с иностранными агентами. И как только им становится что-то известно – жди беды. Рассчитывал, что они начнут действовать в городе, да что-то пошло не так.

– Погодите, вы хотите сказать, что мадмуазель Жульет…

– Полушкин, посмотрите на себя со стороны. Вы старый хрыч, а мадам, с которой хоть амурные картины пиши, чуть ли не залезла к вам в штаны. Не говоря о том, что она вытворяла ногами под столом у градоначальника. Вам не показалось это странным? Впрочем, всем нам кажется, что лучше себя любимого никого нет.

– Может, я ей понравился?

– Безусловно! – сказал я с иронией. – А до этого ей нравился хлыщ с казенного завода, который как фокусник исчез.

Полушкин вздохнул, и, пораженный какой-то мыслью, отыскал походное зеркальце. Поднося его и так и этак, он стал всматриваться в свои собственные черты. В зеркале отражался обычный человек, не особенно высокий, но с мощным, как у борца, телосложением, с закрученными усами, с загорелым лицом, со смелым взглядом, присущим тому, кто привык к постоянным опасностям. Хотя он был еще не стар, но того юношеского задора, который наблюдался в его облике еще лет пять назад, уже не осталось: конечно, труд и война наложили на него отпечаток, закалив его, но и взяли плату с лихвой. Взлохмаченные волосы уже блистали явной сединой, а припухлости под глазами говорили лишь о крепости вчерашнего венгерского и ни о чем другом. Лицо имело доброе, даже несколько простоватое выражение, но большинство людей предпочли бы видеть дружбу в этих проницательных серых глазах, нежели искру вражды.

– Наверно, вы правы. – Сказал поручик с сожалением. – Я старый хрыч, но не дряхлый. И того дрыща с казенного завода скручу в бараний рог одной левой. Оттого и ретировался он. Хотя слащавая морда у него действительно подлая, такой всегда норовит исподтишка… Чтоб ему в седло гвоздь забили! Я только сейчас понял, отчего вы полночи просидели сначала с этим чиновником, а потом саквояж из рук не выпускали, и спать легли в сапогах!

– Из-за этого тоже, – подтвердил я, держа револьвер на взводе и обходя тела. – Только хлыща я этого здесь не вижу, а следовательно, версия ревнивца отпадает.

Поручик подошел к лежащему у кареты бандиту, спасаясь от которого, он совсем недавно совершал немыслимые кульбиты.

Вытирая лицо платком, он с долей сарказма произнес:

– Вы только что говорили, что им проще купить, а тут они шли в атаку. И сабля эта, – снимая темляк с руки мертвеца, – не два рубля стоит. Вот этот, – переворачивая тело лицом к себе, – совсем не простой казак, шашка персидская: с такой и полковнику не зазорно. А с пистолем и вовсе литвин, а может даже и шляхтич. Слышали, как он кричал: «Вырзнонць москаля»? Харя свиная! Что, зарезал? Опа, а вот и золото. Одна, две… Шестьдесят рублей. Э, нет! И не пытайтесь меня убедить их купеческим интересом, они точно шли по наши души. Думаю, нам стоит возвратиться в Тулу и кое с кем потолковать. А уж в цугундере они все расскажут.

– Бесполезно, Иван Иванович. Без сомнения, истинные заказчики не одобрят средств, к которым эти господа прибегли для достижения цели, но они сумеют сделать вид, что ничего не знают. Можно быть каким угодно негодяем, но при этом сохранять вид честного человека… – здесь я выругался. – Это искусство и у европейцев получается лучше всего. Но, простите, я отвлекся от дела… – проговорил я. – Надо все здесь собрать и мотать отсюда как можно скорее.

– Тимофей, – крикнул Полушкин, – займись! А я пока лошадей соберу.

Мы ехали особо не разбирая дороги, все более и более удаляясь от Тулы, ориентируясь лишь по одной примете: накатанная колея всегда выведет к населенному пункту. Пока не стало темнеть, все шло замечательно: Тимофей споро управлял нашим экипажем, Полушкин посматривал по сторонам и даже пользовался «театральным» биноклем, иногда плотоядно улыбаясь в сторону трофейных лошадей, а я следил за компасом и картой. И вскоре мы оказались на широкой дороге, ведущей в деревню, которая уже рисовалась впереди.