Культивация растения была навязана даже Польше. Однако оказалось, что молоко коров и коз, которых кормили гераклеумом, было хоть и жирнее обычного, но имело горький привкус. Не было учтено, что, во-первых, заокеанские фермеры выращивают только определенные, полученные в результате длительной селекционной работы, виды; во-вторых, прежде чем использовать траву в качестве корма, ее подвергают многоэтапной обработке с подключением особых микроорганизмов. Выращивать гераклеум перестали, но он одичал и постепенно захватил многие страны Европы, включая Германию, Францию, Нидерланды и даже Великобританию. В Польше его прозвали «местью Сталина».
Опасность для человека и животных представляют содержащиеся преимущественно в листьях, плодах и, в меньшей степени, в стеблях и корнях особые вещества, так называемые фурокумарины. Коварство их заключено в механизме действия: сами по себе относительно безвредные, фурокумарины, проникая в поверхностные слои кожи, обусловливают ее фотосенсибилизацию, то есть повышают чувствительность к ультрафиолету. Молекулы этих соединений поглощают энергию лучей ультрафиолетовой части спектра и передают ее тепловой эквивалент окружающим клеткам, тем самым, по существу, сжигая их (в медицине такое действие какого-либо вещества называют фототоксическим эффектом).
Таким образом, в момент попадания фурокумаринов на кожу человек ничего не чувствует. Первые признаки фотоожога (фотодерматита) появляются лишь после определенного периода пребывания на солнце (либо в лучах иного источника волн соответствующей длины, например, кварцевой лампы). При этом на незащищенных одеждой участках кожи появляется сначала покраснение, затем последовательно или одновременно присоединяются боль, отек, а при выраженном поражении возникают пузыри, заполненные прозрачной жидкостью светло-желтого цвета.
Наиболее чувствительна кожа на передней поверхности живота, лице и боковых поверхностях туловища, несколько менее — конечностей и спины. Максимальную агрессивность гераклеум проявляет в период с конца мая до середины июля с постепенным убыванием активности в августе и сентябре.
На основании наблюдений ряда клиник, на базах которых проводят лечение пострадавших с фотодерматитами, можно выделить типичные ситуационные варианты получения ожогов борщевиком. Так, часто человеку достаточно пройти по участку, заросшему этим опасным растением в легкой открытой одежде.