Сражение на Венере

В этом костюме он стал абсолютно похож на венерианца, восьми футов ростом и с соответствующей шириной плеч. В его искусственных пальцах девушка укрепила лучевой пистолет — разумеется, венерианского образца.

— Похоже, — кратко прокомментировал Весло и снова уставился на передние экраны.

— Еще одно, — напомнила девушка, когда Уэйн неуклюже прошелся по рубке. — Держитесь подальше от источников высокой температуры — и вообще от открытого огня. Эта шкура легко воспламеняется, в этом слабость маскировки. Так что не забудьте, и все будет хорошо.

— Надеюсь, — пробормотал Уэйн.

И тут фиолетовый луч окутал корабль ярким сиянием. Уэйн знал, что это такое. Это стандартный стоп-сигнал, который использовался повсюду в космосе.

Он велел Веслу остановиться, и тот включил носовые тормозные двигатели, которые стали постепенно тормозить их кораблик. Венерианцы тут же подлетели и встали рядом.

— Откройте внешний люк! — скомандовал по космическому радио резкий голос венерианца. — И приготовьтесь к осмотру!

Люки шлюза открывались строго поочередно, чтобы не было никакой утечки воздуха. Три гигантских венерианца с лучевыми пистолетами наготове ввалились в рубку.

— Кто эти люди?

Узколицый, с холодным взглядом офицер резко посмотрел на Уэйна, когда тот ответил по-венериански:

— Пленники, — Уэйн старался выбирать слова, которые были самыми легкими для произношения. — Наши победоносные силы захватили астероид Х-47, а это два последних землянина, оставшихся в живых. Я везу их на Венеру.

— Понятно. — Желтовато-коричневые глазки офицера так пристально уставились на Уэйна, что он почувствовал себя, точно ему под волосы высыпали пригоршню колючек. — Из какого вы подразделения? — внезапно резко спросил офицер.

Уэйн колебался лишь долю секунды.

— Из подразделения астероида, разумеется. Этот корабль принадлежал земным вооруженным силам. Мы захватили его вместе с пленниками.

— Гм-м… — Офицер шагнул вперед, и Уэйну невольно пришлось попятиться к иллюминатору. Он почувствовал, как окутывающий корабль свет греет ему затылок, и увидел, как лицо Этель Уолдон внезапно стало натянутым и встревоженным.

— Ну, предположим, — произнес офицер, все еще подозрительно шурясь. — Я хочу услышать все подробности. Но сперва сообщите ваше личное имя и второе имя…

Он резко замолчал, не сводя глаз с Уэйна. Уэйн почувствовал, как поднимающаяся температура нагревает шею и затылок, и как костюм внутри начинает таять…

— Маскировка! — внезапно рявкнул офицер. — Я так и думал!..

Но сделать он ничего не успел. Уэйн попал кулаком венерианцу в челюсть и послал его в нокаут. Пистолет вылетел у того из руки, и его подхватил Весло, который тут же оттолкнул Этель с линии огня. Но охранники первыми успели открыть огонь, и удачным попаданием выбили у Весла пистолет.

Но в эти драгоценные секунды Уэйн бросился через рубку и врезался в обоих венерианцев, сбив с ног и толкнув в сторону открытого люка. Они беспомощно полетели в невесомости по воздуху и оказались в шлюзе.

В это время Этель подняла вылетевший из руки Весла пистолет и заставила офицера подняться на ноги.

— Быстро в тамбур к своим приятелям! — крикнул ему Уэйн и мощным пинком направил офицера в нужную сторону, потом крикнул: — Парни, у вас двадцать секунд, чтобы герметизировать скафандры! Потом я открою внешний люк!

Он захлопнул внутренний люк, мгновенно сбросил маскировочный костюм и ринулся к пульту управления. Корабль с ревом рванулся вперед. Как Уэйн и ожидал, сторожевик венерианцев опоздал, не предвидя такого маневра. Уэйн честно прождал двадцать секунд, потом нажал кнопку, открывающую внешний люк. На экране он увидел, как три фигуры в скафандрах вылетели в космос и медленно поплыли к своему сторожевику, только начинавшему движение.

— Думаю, ты вовремя нанес удар, парень, — пробормотал Весло, машинально кивая головой. — Твоя маскировка таяла, как воск. Если хочешь, можешь считать меня занудой, но я не думаю, что мы сильно преуспели. Они будут преследовать нас.

Уэйн мрачно кивнул в ответ.

— Разумеется, будут — вот только догонят ли? Сначала им придется выловить из космоса своих людей, а только потом гнаться за нами. — Говоря, Уэйн постепенно наращивал скорость, направляя корабль на ярко пылающий впереди шар Венеры. — Так или иначе, мы прошли второй барьер, — сказал он. — Путь к Венере открыт. Но признаюсь, я действовал эгоистично. Я не имел никакого права просить вас рисковать вместе со мной, мисс Уолдон. На астероиде у вас был шанс сдаться в плен. Рядом со мной, такого шанса у вас не будет.