Спуская псов войны

– Не нравится мне, как это все звучит. Я, конечно, не прочь поглядеть другие планеты и зверушек тамошних, но подозреваю, что все серьезно и смотреть придется через прицел…

– Посмотри на это с другой стороны. Когда ты будешь стрелять – никто не бабахнет в обратку.

– Тоже в кныш.

Навигатор завыл сигналом побудки, готовясь к прыжку.

Несколько часов спустя, прикончив пару колб пива и задумчиво созерцая туманности подпространства, Леонид зевнул и спросил:

– Как ты думаешь, долго нам еще болтаться? Спать охота.

– Понятия не имею. А спать нельзя.

– Знаю, что нельзя. Пойду отолью.

Наемник встал с кресла, повернулся к коридору – и обмер. Прямо перед ним, прижимая окровавленную руку к животу, стоял Юджин.

Язык прилип к гортани, ладони вспотели, по спине побежали мурашки. Несколько секунд Леонид молчал, не в силах произнести ни слова, и тогда Юджин заговорил первым:

– Давно не виделись, Леон. Как поживаешь? – Голос мертвеца звучал глухо, казалось, он боролся с рвущимся наружу стоном.

– Эм-м… Ну, я… нормально, в общем… – выдавил из себя наемник.

– А я вот хреново. Сам понимаешь, с простреленным животом трудно быть в норме.

– Это… Юджин, ты разве не умер? – Вопрос «как ты тут оказался?» звучал бы более уместно, но первый вариант показался Леониду важнее.

– Умер, ясен пень, а ты как думал? Нет, серьезно, Леон, когда ты меня бросал, ты правда считал, что я смогу выкарабкаться в джунглях с простреленным животом? Отбиться от «черных рубашек» и выкарабкаться?!

– Перед тобой никого нет, ты говоришь с пустотой, – послышался из-за спины голос Касса, но Леонид его проигнорировал.

– Постой, Юджин, так несправедливо! Никто тебя не бросал! Это ведь ты сам и сказал, что прикроешь нас!

– Ты бросил меня подыхать в лесу, Леон, вот что несправедливо. Хотя ты в чем-то прав. Ты отдал мне свой шприц с морфием, а остальные просто сказали «прощай» и ушли, так что ты виноват меньше других. Но ты бросил меня подыхать в лесу.

– Какого черта?! – заорал наемник. – Мы все прекрасно знали, и ты в том числе, что ты не жилец, сразу знали, как только ты пулю поймал! Но несли долбаных шесть километров!

– И бросили. Ты бросил. – Мертвец смотрел исподлобья, зло и мрачно.

Пол под ногами вздрогнул, Леонид моргнул. Перед ним тянулся узкий коридор космолета. Юджин исчез.

– Мы вышли в наше пространство, – сообщил Касс, – мираж исчез?

Лицо покрыто испариной, рубашка прилипла к вспотевшей спине, сердце колотится как бешеное.

– Да, исчез… Но ведь он был такой… такой реальный!

– Ты видел кого-то, кто погиб, судя по твоим словам?

– Да… Я когда-то давно оставил товарища на смерть… Юджин был отличным парнем. Мы все несли его по очереди, но… нас настигали, и он решил встретить свою смерть, прикрывая нас, а не скончаться от раны. Черт. То, что он говорил, – это было несправедливо. Это была неправда.

– Ничего он не говорил – это был мираж, его слышал только ты. В подпространстве не все видения безобидны. Иногда оно использует против нас нашу же совесть… Иди поспи. Мы у Чоданги, от звезды к планете полтора цикла полета.

Спал Леонид плохо: ему снились события тридцатилетней давности и оставленный в джунглях Юджин.

* * *

Чоданга сверху казалась почти сплошным белым шаром с темными кляксами плато. Вечный облачный покров, скрывающий почти девственную планету от взгляда из черной бездны, сколько хватает глаз.

Касс вышел на орбиту и связался с центром управления колонии, после чего установил мост контроля и позволил наземному компьютеру вывести их точно на зону посадки.

– Хорошо, что мы попали в грозовое окно, – заметил торговец, – иначе садиться пришлось бы самим. Тут каждый день лютуют грозы по паре раз, если не круглые сутки.

Корабль погрузился в белый туман. Тридцать секунд белизны за бортом – и вот уже на обзорных экранах от края до края мрачные буйствующие джунгли Чоданги.

Посадочные опоры коснулись площадки, Касс в последний раз поправил свою форму. Земное обмундирование сидело на нем не ахти – но зато он будет не так выделяться среди землян, казаться частью подразделения.

– Ты готов? – спросил он Леонида.

– Парни, мы готовы? – крикнул наемник в коридор.

– Так точно, сэр! – почти, но не совсем в унисон, согласно инструкциям командира, отозвались восемьдесят луженых глоток.

– Ну, теперь-то не подкачай, – сказал Касс, – первый акт будет самым сложным, а дальше все как по маслу пойдет. Рожу кирпичом, и я тебя очень прошу: вначале подумай – потом сделай или ляпни, а не наоборот.

– Угу, – отозвался наемник.

В этот момент бортовой искин передал сообщение из контрольного центра:

– Приветствую на Чоданге и в колонии Уольрэм. Вход на территорию колонии разрешен.