Спящий сталкер

«Что ж, – покачал головой Лоцман, – цена справедливая. Не первый раз я вымениваю у Зоны свою жизнь на чужую. Видимо, без этого не обойтись и в этот раз».

Поднявшись с корточек, сорокапятилетний инженер-сталкер отряхнул с себя грязь и капли воды.

«Еще один раз».

– Зубр, я же говорил, как надо было делать. Но ты опять поступил по-своему и продолжаешь дергаться. Прости, но помочь тебе уже нельзя. Сам виноват.

Словно в знак согласия топь выпустила еще несколько вонючих пузырей.

Лоцман отвернулся от напарника и наклонился, чтобы забрать амуницию. Пусть один автомат утонул, но самое главное, что груз для Хищника в полном порядке.

На душе было мерзко.

– Палыч…

Лоцман не стал оборачиваться. Прилаживая рюкзаки, он вглядывался в берег болота. Туда, где виднелся в тумане вертолет.

– Палыч, помоги…

От зова напарника мороз пробрал Лоцмана до самых костей. В коленях появилась предательская слабость.

На берегу, в тумане, промелькнули какие-то тени.

Не слушая больше призывов Зубра, Онисим схватился за автомат и сделал несколько шагов по трубе. Всмотревшись в белесую от тумана траву, он с удивлением обнаружил кенгуров. Мутанты смотрели на сталкера, не шевелясь и не моргая. Озадаченный появлением странных гостей, Лоцман где-то на границе восприятия осознал, что слышит щелчок предохранителя. Уже под звуки выстрелов мужчина в два прыжка преодолел остаток трубы, полоску болота, вскочил на валежину, и… болезненный толчок в спину бросил его вперед. Плюхнувшись на землю за стволом поваленного дерева, Лоцман распластался, стараясь вжаться в землю как можно сильнее, чтобы избежать новых попаданий.

Выстрелы смолкли.

Не поднимая головы, Онисим потянулся к КПК. Достав наладонник, включил его. Кроме двух меток, других на экране не было.

«Зубр, – осенило Лоцмана. – Он достал мой ПМ из разгрузки!»

И тут его накрыло. Пострадавший еще со времен охоты на кабана бок налился тяжестью и запульсировал болью.

Онисим начал осторожно ощупывать комбинезон в поисках отверстия, одновременно пытаясь вспомнить, сколько было выстрелов. Прижав руку к ране, он хотел было выглянуть и посмотреть на Зубра, как вдруг вспомнил о кенгурах. Мутанты рядом. Значит, могут учуять свежую кровь и атаковать.

Лоцман прекрасно знал, на что способны эти твари. Растерзанных на «ЭкоХиме» догматиков ему никогда не забыть. Скрипя зубами от боли, он проверил состояние автомата и, привалившись спиной к дереву, приготовился.

Мутанты почему-то не нападали. Бесследно исчезли, как и в прошлые разы.

Зато в повисшей после грохота выстрелов тишине крики Зубра стали слышны более чем отчетливо. Здоровяк с отчаянием в голосе покрывал отборнейшим матом как самого Лоцмана, так и всю его семью вместе со всеми бандитами Зоны. Слыша эти вопли, Онисим лишь сильнее зажимал кровоточащий бок, а второй рукой держал наготове автомат.

Выжить опять удалось только чудом. И рисковать он больше не собирался. Ни при каких обстоятельствах.

– Лоцман, сука, ну я же достал тебя! Достал? Нет?.. Покажись! Дай посмотреть тебе в глаза! Покажись, сволочь! – голос Зубра сорвался на стон отчаяния.

Лоцман молчал. Молчала и Зона, равнодушно наблюдая за гибелью одного из незваных гостей.

– Помогите! Кто-нибудь!.. На помощь! Помогите!!!

Зубр цеплялся за жизнь до последнего. Лоцман слушал эти мольбы о помощи и обливался холодным потом. Каждое слово резало по сердцу, словно ножом.

В какое-то мгновение крики оборвались.

Даже из-за поваленного дерева Лоцман услышал, как на поверхности воды лопаются пузыри покидающего легкие воздуха. Потом раздался еще один всплеск и хрип Зубра:

– Лоцман… Вера…

Все стихло.

Вера?

Уставившись потухшим взглядом в экран КПК, кусая губы от боли, Лоцман сидел и ждал непонятно чего.

С болота не доносилось ни звука.

Онисим понимал, что ему нужно добраться до укрытия и обработать рану. Вертолет с логовом прыгунов располагался прямо перед ним, но сталкер не мог заставить себя приподняться над деревом. Не мог, и все тут.

«Зубр мертв. Он утонул. Утонул в болоте», – пытался убедить себя Лоцман, однако поверить в это до конца не получалось.

Клочья тумана беззвучно плыли мимо него. Казалось, что округа полностью вымерла и, кроме одинокого сталкера, вокруг не было ни единой живой души.

«Если я выгляну из-за дерева, он выстрелит в меня».

Наладонник в руке завибрировал. Экран КПК засветился, и Лоцман увидел скупое сообщение:

«Погиб сталкер Зубр. Черное озеро. Причина смерти: вода».

КПК сталкера не смог определить, почему прекратилось сердцебиение носителя, ибо его датчики не фиксировали аномального воздействия или наличия рядом мутантов.

«Ну вот и все». – Лоцман дрожащей рукой скинул лямку ранца.

Освободившись от ноши, он осторожно приподнялся и осмотрелся по сторонам.

Зубра не было.

Лоцман посмотрел вверх. Сквозь туман, на фоне фиолетовых облаков, ему удалось рассмотреть парящие в небе черные точки. Он зашевелил губами, считая то ли ворон, то ли сгинувших сталкеров.

«Семь. Крот, Глобус, Куркуль, Сухарь, Зубр… остались только я и Юсуф. Вот тебе и великолепная семерка».