С профессиональной точки зрения Ханссен также отнюдь не являлся неудачником. Все работавшие с ним сотрудники ФБР отмечали его ум и высокий профессионализм, хотя и говорили при этом, что он не умел сближаться с людьми, был всегда мрачен, предпочитал темные костюмы и галстуки.
Наконец, с финансовой стороной его жизни тоже все вроде было в порядке. Ханссен никогда не жаловался, что получает слишком мало (его служебный оклад на момент вербовки составлял 46 тысяч долларов). Интересно отметить, что, став советским агентом, он, в отличие от того же Олдрича Эймса, продолжал вести скромный образ жизни, соответствующий его «официальным» доходам.
Поневоле приходится предположить, что на путь сотрудничества с КГБ Ханссен встал во многом из соображений идейного порядка, причем не из любви к СССР и коммунистической идеологии, как это делали многие иностранцы, сотрудничавшие с НКВД в 30-е годы, а из-за разочарования в американском образе жизни. Известно, что Ханссен часто ругал Америку, сравнивая ее с сильным, но умственно отсталым ребенком, поддающимся внушению и поэтому потенциально опасным.
Как произошел первый контакт Ханссена с КГБ, в точности неизвестно. Как следует из опубликованных материалов, после ареста Ханссена его жена на одном из допросов вспомнила, что еще в 1979 году он проговорился ей о своей двойной жизни, после чего она стала подозревать его в шпионаже в пользу СССР. Впрочем, Ханссену удалось убедить жену в том, что он «обманывает русских, поставляя им ложную информацию, чтобы посмотреть, «заглотят» они ее или нет». Но после разговора с женой он прекратил свои контакты с КГБ на шесть лет.
В январе 1981 года Ханссен был переведен из Нью-Йоркского регионального офиса в штаб-квартиру ФБР в Вашингтоне, где с 1983 года он начинает работать в аналитическом отделении, занимающемся СССР. Там он получил доступ к информации практически обо всех операциях, проводимых ФБР против советских представителей в США.
В начале 1985 года Ханссен вернулся в Нью-Йоркский региональный офис ФБР, где занял должность начальника бригады наружного наблюдения отделения контрразведки. Главной задачей этой бригады была слежка за сотрудниками советской миссии при ООН. Кроме того, в служебные обязанности Ханссена входила выработка рекомендаций для отдела спецопераций, который непосредственно проводил задержания и аресты. Скорее всего, именно это обстоятельство привело его к решению возобновить контакты с КГБ.
4 октября 1985 года Ханссен пришел в почтовое отделение Центрального вокзала, откуда направил сотруднику советского посольства Виктору Дегтярю, проживавшему в городе Александрия, штат Вирджиния, запечатанный пакет. В пакете находился конверт с надписью: «Не вскрывать! Немедленно передать этот конверт запечатанным Виктору Ивановичу Черкашину».
Ханссен прекрасно знал, кому отправлять письмо. Дело в том, что Виктор Дегтярь был сотрудником линии «КР» (внешняя контрразведка) вашингтонской резидентуры ПГУ КГБ и работал под дипломатическим прикрытием. Он в тот же день передал запечатанный конверт Черкашину, который был его непосредственным начальником.
В своем послании Ханссен предлагал в ближайшее время переслать Дегтярю пакет с секретными документами, за которые просил 100 тысяч долларов. Кроме того, он сообщал о вербовке американскими спецслужбами сотрудников КГБ Бориса Южина, Сергея Моторина и Валерия Мартынова. Письмо было анонимным, что мотивировалось соображениями безопасности.
И действительно, 16 октября Дегтярь получил обещанный пакет документов, который сразу же привез в посольство Черкашину. Что же касается Южина, Моторина и Мартынова, то об их измене КГБ уже было известно от завербованного весной того же года Олдрича Эймса. Однако материалы Ханссена давали возможность перепроверить эту информацию.
В результате в ближайшее время все трое предателей были арестованы. При этом Моторин и Мартынов были приговорены к высшей мере наказания и расстреляны, а Южин осужден на 15 лет лишения свободы. И разумеется, в феврале 1992 года указом президента России Б. Н. Ельцина он был амнистирован и вернулся в Москву. А в 1994 году вместе с женой и дочерью Южин выехал в США. В настоящее время он проживает в Калифорнии.
Кроме того, судя по предъявленному Ханссену обвинительному заключению, он сообщил КГБ еще о шести сотрудниках советских спецслужб, завербованных американцами. Однако когда это произошло и кто конкретно имеется ввиду, пока не сообщается.
Поскольку одним из условий своего сотрудничества с КГБ Ханссен поставил свою полную анонимность, контакт с ним поддерживался исключительно через тайники. В них он закладывал контейнеры с информацией (чаще всего на компьютерной дискете) и оттуда забирал пакеты с инструкциями, а также свои «гонорары». Всего за 15 лет сотрудничества Ханссен передал советской, а затем и российской разведке 27 писем и 22 контейнера с информацией. При этом часть материалов он передал на 26 компьютерных дискетах. В свою очередь, для Ханссена было сделано 33 закладки с инструкциями, деньгами и драгоценностями.