Спецагент из ниоткуда

Тесный боковой проход вел в пещеру неопределенных очертаний, вырубленную в толще скалы. В центре сталкер остановился и повернулся.

– Вы уверены, что хотите идти дальше? – спросил он.

Такого вопроса Кремер никак не ожидал. Воистину стоило приводить его сюда, чтобы сейчас задавать этот вопрос!

– Вы ни о чем не спрашивали меня, – продолжал проводник хрипловатым голосом. – Тот, кого вы ищете, тоже ни о чем не спрашивал. Он хотел попасть сюда. Он заплатил и прошел. Вы тоже заплатили. Он имел право знать, и вы имеете право. Вот дверь. За ней другой мир. Войти туда просто, а выйти… Я не пойду с вами. Я немолод. Я боюсь.

По сравнению с обычными отрывистыми репликами сталкера это был фейерверк красноречия – Кремер видел, что он действительно боится. Близость двери наполняла сталкера ужасом. Кремер спросил себя, а побывал ли он сам некогда в том потустороннем мире и что там увидел. Судя по его состоянию, побывал.

– Спасибо за предостережение, – сказал Кремер, – осталось одно. Когда именно тот человек впервые прошел сюда?

Сталкер почмокал губами, припоминая.

– Давно, – ответил он и после паузы повторил: – Давно.

Больше Кремер ничего не добился. «Давно» могло одинаково означать день, неделю или месяц.

– Открывайте дверь, – проговорил Кремер.

– Открывайте ее сами! Я вас предупредил. Я ухожу.

Он повернулся и исчез в коридоре. Некоторое время был слышен звук удаляющихся шагов и видны меркнущие отблески фонаря. Потом все стихло, блики погасли, и Кремер остался один.

21

Дверь выглядела самым тривиальным образом: высокая, обитая крашеной жестью, даже замочная скважина имелась. Что же понадобилось Шабанову в подземном мире? Стас Горецкий говорил, что даже среди диггеров сталкеры слывут безумными, безрассудными храбрецами, а вблизи этой двери сталкер, презрительно расшвыривавший ногами здоровенных крыс, превратился в испуганного ребенка. Но Шабанов за ней или был там, надо идти.

Кремер потянул за ручку. Дверь бесшумно и плавно отворилась.

Из темноты пахнуло холодом – температура там была значительно ниже температуры в пещере. Если бы этим входом часто пользовались, уровни температуры внутри и снаружи сравнялись бы.

Войдя, Кремер повел вокруг лучом фонаря. Ничего особенного, просто еще один сводчатый коридор, уходящий вправо и немного вверх. Кремер осторожно двигался с фонарем в одной руке и пистолетом в другой. Летучие мыши носились над его головой, как привидения, а не просто летучие мыши. Их отличали небывалые размеры, очень бледная, будто выцветшая окраска и неописуемо отвратительные морды. Летучие мыши и так-то не самые симпатичные представители фауны, но эти демоны могли напугать кого угодно. И все же вряд ли от них исходила опасность, о которой предупреждал сталкер. Натыкаясь на яркий луч фонаря, они шарахались в стороны и врезались в стены. Бесцветные змеи с рудиментарными глазами иногда переползали дорогу наискосок. Кремер шел по коридору уже с полчаса, минуя зловонные проемы в стенах. В одном из них завозилось во мраке что-то большое, медведеподобное, видимо, разбуженное светом. Кремер ускорил шаг – ему вовсе не улыбалось встретиться лицом к лицу с этим таинственным порождением тьмы.

Вдруг он замер как вкопанный.

Сантиметрах в двенадцати от пола был натянут тонкий шнур. Прикосновение к нему грозило чем угодно, от взрыва мины до обвала кирпичного свода. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что все иначе, но не менее страшно. По левой стене шнур через крошечные блоки тянулся наверх и исчезал в просверленном в камне отверстии. А прямо над головой Кремера из темной вертикальной шахты торчал заостренный конец обтесанного бревна размером с телеграфный столб. Какой бы механизм ни приводил в действие эту ловушку, в результатах ее срабатывания сомневаться не приходилось… Подземный мир охранял свой покой.

Кремер удвоил внимание. Может быть, тут есть и другие сюрпризы, и более изощренные. Возможно даже, что эта ловушка нарочно устроена на виду, чтобы усыпить бдительность миновавшего ее пришельца.

Предположение не замедлило подтвердиться. Край каменной плиты под ногами при очередном шаге чуть подался. Кремер наклонился и толкнул плиту рукой. Люк без приложения усилий плавно распахнулся, открыв глубокий колодец с гладкими стенами. Луч фонаря не достигал дна, но по противному визгу и топоту сотен маленьких лап Кремер понял, что там внизу. Следующая ловушка включала в себя две противопехотные мины, но Кремер еще не настолько забыл курс спецподготовки, чтобы вот так попасться.

Все эти сюрпризы, конечно, не слишком вдохновляли, но ведь не ради Кремера их готовили – точнее, не ради него одного. Это полоса защиты… Но что она здесь защищает?