Совсем другой - Часть первая (СИ)

- Ничего страшного, потерплю, - нараспев произнёс старик. - Есть у меня к тебе другое поручение, Алиса!

- Какое? - девочка вытянулась, обратившись во слух.

"Какая же она доверчивая", - неожиданно с нежностью подумал Глеб. Он чувствовал, что с каждой встречей больше и больше привязывается к этому ребёнку. Скоро и сам поверит, что у него есть дочь.

- Сплети-ка мне венок из ромашек, - попросил Марох. - Будет мне добрая память о тёплом лете.

- Я сейчас! - уже на бегу крикнула Алиса, устремляясь к лужайке перед домом.

Именно к той, на которой Глеб и попал сюда. Вот только...

- Там же нет ромашек? - обратился он к старику и спохватился. - Ах, да! Это же твой сон, сейчас сделаешь.

- Если бы! - вновь сникая, пожаловался тот. - Она сама сейчас создаст там целое поле цветов.

- Это как? - не понял Глеб. - Сон ведь закрыт.

- А я знаю, как она это делает?! - взвился дед. - Как, например, она вырядила несчастных зайцев во фраки и устроила им вечное чаепитие? Как?! Они же просто бегали кругами по кукурузному полю и дразнили пугало, пугаясь каждого шороха, а теперь их можно пронять только неведомым Мазаем! Которого, кстати, тоже она сотворила, как и реку!

- Болото тоже она...? - робко поинтересовался Глеб.

- Нет, - буркнул успокоившийся старик. - Оно вообще находится в другом моём сне, куда вы не должны были попасть. Устроили тут проходной двор!

- Ну, извини, - растерялся Глеб от такого потока информации. - Я ж не нарочно.

- Сам знаю, - махнул рукой Дед Марох. - Я вообще-то Гурку ловил, да ты со своей девчонкой заодно ко мне провалились. А ведь сильна, дочурка твоя, ох, сильна!

- Гурку? - отстранённо поинтересовался Глеб. - Это ещё кто?

- Как это кто? - настала очередь старика удивляться. - Подружка твоя! Тьфу, только вспомни! Говорю ж, сильна девка, с болота перетащила сюда Гурёнку.

Оглянувшись, Глеб увидел сияющую Алису, которая тащила в руках небольшого лохматого пса с венком из ромашек на лопоухой голове.

- Смотрите! - закричала девочка. - Смотрите, кого я нашла!

- Какая подружка? - нахмурился Глеб. - Хорош бредить, старый!

- Кха! - гулко крякнул Дед Марох. - Опять шифруется, это в её стиле. Ну-ка, смотри...

Алиса ойкнула и выронила свою ношу, резко увеличившуюся в размерах, - ещё бы, очень трудно ребёнку удержать на руках взрослую девушку. Глеб ощутил слабость в ногах и тоже опустился на землю, слишком велико было потрясение.

- Иней?! - полувопросительно прошептал он.

И встретился глазами со смущённо-растерянным взглядом из-под спутанной чёрной чёлки.

Интермедия 1

- Опять они?

Это был не вопрос, а констатация факта, но ответить всё же требовалось. Стоявший с понурым видом латник кивнул, стараясь не смотреть в глаза рыцарю с красными крестами на белом плаще. Они стояли посреди довольно крупного поселения, но по пустым улицам бродили лишь собаки, да сновали из дома в дом храмовники.

- И снова ночью? Через дымоходы? - утверждение с вопросительными интонациями в голосе.

- Да, мастер, - ответил латник. - Те же заклинания. Сначала открывают задвижки, а потом вымораживают всё внутри.

- Бородатый старик и хрупкая девушка... - мрачно подытожил рыцарь. - Понять бы, для чего они это делают. Где-то они останавливаются на постой, а утром исчезают, оставив после себя щедрые дары. А где-то вот так...

Латник тяжело вздохнул, всем своим видом изображая, что - да, неплохо бы это понять, но ещё лучше закончить бесполезные поиски, и вернуться в тёплую казарму. Защищённого магией рыцаря, конечно, мало волновали подобные проблемы.

- Для чего? - вновь вопросил он пустоту.

* * *

Кожаные, подкованные сапоги сочно впечатывались в снег, но их владелец не проваливался в глубокие сугробы, лишь под ногами хрустел плотный наст. Ещё вчера вечером снежный покров буквально плавился под лучами яркого солнца, будто предвещая далёкую весну, но за ночь всё изменилось. Холод пришёл неожиданно с северным ветром, вместе с ним небо затянули глухие тучи, закружившие хоровод метелью.

Путник, укутанный в тёплые шкуры, помогал себе продвигаться массивным посохом с тяжёлым навершием, им же он откидывал с пути тяжёлые, покрытые снегом, лапы елей. Иногда он замирал и внимательно вслушивался в звуки леса, задрав к небу густую, подпалённую бороду. Где-то далеко за спиной, во вчерашнем дне, остались горящие дома и лязг мечей, вспышки заклинаний и крики умирающих, - отряд храмовников выжег очередное гнездо ереси, дорого заплатив кровью своих латников. Маг вслушивался, усиливая свой слух заклинаниями, но не ощущал признаков погони: либо его ведут на длинном поводке, либо ему удалось запутать следы.

Поднявшись на очередной холм, он неодобрительно хмыкнул при виде открывшегося ему зрелища. Обычная для этих мест картина, часто встречающая в период зимних холодов, а особенно при солнцевороте. Высокая ель с раскидистыми лапами ветвей почти до самой верхушки была причудливо увешана гирляндами внутренностей и накромсанными фрагментами тел, как животных, так и людей.