В 319 г. до н. э. умирает Антипатр (Македония достается его сыну Кассандру). Кассандр не церемонится с родственниками и потомками Александра: в 317 г. по его приказу был убит Филипп Арридей, слабоумный брат Александра Великого, а в 311 г. был убит Александр IV, вместе со своей матерью Роксаной. Отказавшийся стать регентом Птолемей, опираясь на свои египетские владения, ведет успешную завоевательную политику в Восточном Средиземноморье. На первый план в эти годы выходит, впрочем, Антигон Одноглазый, который вместе со своим сыном Деметрием Полиоркетом проводит несколько удачных военных кампаний: ему удалось изгнать Селевка из Вавилона, разбить правившего Пергамом Эвмена. В 311 г. остальные диадохи формально признали верховенство Антигона, а в 306 г. Антигон Одноглазый и его сын Деметрий Полиоркет формально признали себя царями (остальные диадохи вскоре последовали их примеру). Но против самого сильного претендента на наследство Александра неизбежно объединяются все остальные. В 301 г. в битве при Ипсе против Антигона выступили совместно Селевк, Птолемей, Лисимах и Кассандр; Антигон Одноглазый потерпел поражение и погиб.
До битвы при Ипсе формально единство державы Александра еще сохранялось, хотя после убийства его жены и малолетнего сына оно стало совсем призрачным. Именно поражение и смерть Антигона в битве при Ипсе в 301 г. стало переломным моментом. После этого уже никто не пытался восстановить единство державы Александра. На ее обломках окончательно утверждаются три крупных государства – Египетское царство, в котором правила династия Птолемеев, царство Селевкидов, охватывавшее Сирию, часть Малой Азии, Месопотамию и Иран, и Македония, в которой впоследствии утвердились потомки Антигона Одноглазого. Его сыну Деметрию Полиоркету («осадителю городов») некоторое время удавалось противостоять натиску врагов, но в 285 г. до н. э. Деметрий попал в плен к Селевку.
Теперь Селевк становится самым могущественным из диадохов: в 281 г. он победил Лисимаха и присоединил к своим владениям западную часть Малой Азии, Фракию и Македонию. Казалось, Селевкия-на-Оронте, основанная им еще около 300 г., новая столица царства, станет центром всего эллинистического мира. Но в следующем году Селевк был предательски убит Птолемеем Керавном, незаконным сыном Птолемея I, и власть перешла к его сыну Антиоху.
Разрушительное вторжение на Балканы и в Малую Азию галлов (кельтских племен) в конце 280-х – начале 270-х гг. подводит черту под периодом войн диадохов, и на историческую арену вступают их преемники –
Новый эллинистический мир. За небольшой исторический период – конец IV – начало III в. до н. э. – мир Восточного Средиземноморья разительно изменился. Только Селевк I построил около 60 городов. А основанная еще Александром Александрия Египетская стала крупнейшим городом не только Египта, но и всего эллинистического мира. Эллинская цивилизация распространилась на Восток. И хотя термин
Происходят изменения и в политическом сознании. Для греков монархия была чем-то чуждым или древним, для македонцев царь был самым знатным из аристократов – не более того. Но уже Александр стал требовать, чтобы к нему обращались как к божеству, и его преемники, эллинистические монархи, переняли эту практику. На Востоке это воспринималось совершенно естественно: население Египта, Ближнего Востока, Месопотамии, Персии, Малой Азии веками подчинялось обожествленным абсолютным монархам. Птолемеи, к примеру, приняли титул фараонов – древних царей Египта – и именно так к ним и обращалось местное население. Монархия передавалась по наследству старшему сыну. Большое значение приобрел двор монарха, кровавые дворцовые интриги и заговоры стали вполне обыденным явлением. Значительная роль отводилась царице. Царь самолично устанавливал законы, публиковал указы, которые были воплощением его божественной воли, а не решением общего собрания граждан полиса, как раньше в Греции.