Силы и тактика сторон. Объективно шансы на победу афинян были весьма велики. Афины имели сильные оборонительные укрепления, в том числе Длинные стены – коридор, связывавший город с портом Пиреем. Огромный Афинский морской союз по численности населения и экономическим ресурсам значительно превосходил Пелопоннесский. Финансовые ресурсы Афин многократно превышали спартанские. Ежегодный налог с союзников (форос) составлял 600 талантов (т. е. свыше 15 т серебра), в афинской казне хранились и значительные резервы. Афины могли выставить 30-тысячное сухопутное войско (из них 13 тыс. тяжеловооруженных гоплитов, 1200 всадников), 16 тыс. воинов находились в гарнизонах. За Афинами шли, естественно, полисы, входившие в Афинский морской союз: острова Эгейского моря (но не Крит), греческие города Малой Азии и Халкидики. Афинский флот (300 триер, не считая кораблей союзников) господствовал на море.
Флот Пелопоннесского союза был значительно слабее, и аграрные полисы полуострова не обладали столь значительными ресурсами. Спарта и ее союзники имели, впрочем, значительное превосходство в сухопутных войсках: они могли выставить до 60 тыс. воинов. На стороне Спарты были почти все полисы Пелопоннеса (кроме сохранявшего нейтралитет Аргоса), Коринф, Мегара, Фивы с большей частью Беотии и др.
Разные исходные условия определяли и различную тактику: спартанцы стремились дать решительное сражение на суше – афиняне пытались этого избежать, предпочитая быстрые морские набеги на неприятельскую территорию.
Архидамова война. Весной 431 г. до н. э. пелопоннесские войска под руководством спартанского царя Архидама вторглись в Аттику, и по его имени первый период конфликта (431–421 гг. до н. э.) получил название Архидамовой войны. Ежегодно весной пелопоннесское войско вторгалось в Аттику и разоряло территории, афиняне отвечали удачными морскими рейдами, высаживаясь и опустошая различные районы Пелопоннеса.
Результатом скученности населения региона, которое было эвакуировано и обосновалось внутри афинских городских стен, а также Длинных стен между Афинами и Пиреем, стала эпидемия чумы, занесенной в Пирей торговыми кораблями из Эфиопии (нынешнего Судана) через Египет. Эпидемия произвела ужасные опустошения (возможно, умерло от четверти до трети населения), в значительной степени подорвав моральные устои афинского общества. Фукидид красочно описывает сцены «пира во время чумы», пренебрежение законами и установлениями, которое овладело народом.
Эпидемия (пик ее падает на 430–429 гг. до н. э.) привела к изменениям в верхнем эшелоне политической власти Афин: в 429 г. умер Перикл.