Совет Девяти

– Мне кажется, он скоро сам придет в гости. Ирония сказала, что он навещает Соль и Космоса почти каждую пятницу или субботу.

– Сегодня вторник. Мы не можем ждать так долго и полагаться на случай, – отозвался Даррит, а затем указал на стену, сплошь обклеенную газетами – в несколько слоев, один поверх другого.

Несколько горожан, в основном мужчин, стояли там и читали статьи.

– Давайте посмотрим, где в ближайшее время можно будет встретить господина Белорию, – негромко произнес Даррит и вместе с горожанами принялся изучать заголовки.

Большинство изданий освещало одни и те же события: визит принцессы Севастьяны и Бериота Дольвейна в Нортастер, празднование Дня Сапожника в королевстве, реставрационные работы в Орделионе, презентацию газового котла Дессау, который обещал стать революцией в системах отопления.

Принцесса особенно долго разглядывала «Иллюстрированные гвардейские новости»: газета сообщала о различных преступлениях, но текста в статьях было совсем немного. Основное пространство полосы занимали небольшие комиксы и зарисовки, на которых художники пытались воссоздать трагические события. Вот гравюра с прыгнувшей с моста девушкой – та была запечатлена автором прямо в момент полета, на лице ее застыл ужас. На ленточке, изображенной сверху, было написано «Самоубийство Чащи Стан». Ниже шла совсем короткая статья, рассказывающая о происшествии. Омарейл стало интересно, что произошло, и она придвинулась ближе, чтобы разглядеть текст, но ее отвлек мужской голос.

– Вот козлы, – прорычал полноватый господин в котелке. – Им война нужна?

Омарейл покосилась на газету, которую он читал. «НУЖЕН ЛИ МИРУ МИР?» – гласил заголовок, напечатанный невообразимо большими буквами.

– Все к ней и идет, уважаемый, они просто говорят о том, что и так очевидно, – ответил ему высокий мужчина в потертом бежевом плаще.

– Этот Мир Ленар – враг королевства, – ответил ему Котелок. – Сеет смуту, вот и все. Только мне этого не надо, я хочу спокойно жить.

– Вот-вот, почему бы Его Величеству не заткнуть этого Ленара? – поддержал его господин с пышной шевелюрой.

– Может быть, потому, что каждый в нашем королевстве имеет право высказать свое мнение? – отозвался Плащ.

Трое мужчин собрались у одной газеты, бессмысленно разглядывая заголовок. Их спор стал привлекать внимание прохожих и других читающих.

– Я не стану кричать «пожар» просто потому, что мне так хочется! – сердито ответил Котелок. – Потому что понимаю последствия.

– Почему вы исключаете, что Мир Ленар действительно пророк, уважаемый? – уточнил Плащ учтиво.

– Глупости все это, – буркнул Котелок.

– Что же, и предсказание Дольвейн – глупости? – уточнил его собеседник.

– Может, и глупости, – круглые щеки мужчины покраснели то ли от смущения, то ли от злости.

– Как вы можете такое говорить! – воскликнул Шевелюра, его маленькие глаза пронзили соседа.

– Лучше бы они просто выпустили принцессу из башни и покончили с этим, – раздраженно отозвался Котелок. – Я бы посмотрел на нее, убедился, что она вообще существует. Какой смысл удерживать ее взаперти? Ну, не должен ее никто видеть – пускай наденет платок на голову.

– Но ведь из-за таких рассуждений гражданская война и начнется, любезный! – воскликнул Плащ. – Неужели вы не понимаете? Об этом и говорит Ленар. Он просто предупреждает нас, к чему ведут вот такие рассуждения.

– По мне, пускай все остается как есть, – заявил Шевелюра.

– Война никому не нужна! – зло сказал Котелок. – Но и вся эта история – полный маразм. Считаю, принцессу должны показать людям. Здесь все в своем уме, и никто не бросится с ружьями на Ее Высочество. А если никто не бросится, не будет и войны. Зато мы останемся с нормальной наследницей. Если, повторюсь, она существует в природе.

– Однако, если этого не произойдет и Ее Высочество просто останется в Лебединой башне, – взволнованно отозвался Шевелюра, – уж точно ничего не случится. Это самый безопасный вариант! По-моему, это очевидно, о чем здесь спорить?

– Поймите, господа, война неизбежна, – убежденно ответил им Плащ. – Вы сами тому доказательство. Если принцессу выпустят, восстанут те, кто боится предсказания. Если оставят, восстанут те, кто требует ее показать. Как они себя называют, Свидетели?

– Что же нас всех ждет? – вдруг завопила женщина, что стояла чуть поодаль и все это время слушала разговор мужчин.

Омарейл вздрогнула от неожиданности и сделала пару шагов назад. Почувствовав на плечах чьи-то руки и безошибочно угадав, что это был Норт, она позволила увести себя.

Они отправились в сторону дома со шпилем. Почти четверть часа они шли молча. Наконец принцесса сказала:

– Люди напуганы. Они не хотят войны. Неужели один человек сумел посеять такую тревогу в сердцах людей?

– Мир Ленар – не единственный, кто…

– Я имею в виду Сову! – воскликнула Омарейл, понимая, что ответ прозвучал излишне эмоционально.

Но у нее просто не было сил держать в себе рвущийся наружу страх.

– Ах, госпожу Дольвейн. Что ж, здесь я вынужден признать, что не ожидал от нее настолько продуманных и масштабных действий.