Сотрудник ЧК

Алексей побежал к Величко.

- Верно, что в Алешки едет группа?

- Едет.

- Отпустите меня с ними, товарищ Величко!

- Там людей достаточно.

- Товарищ Величко, арестованный Серденко, мельник, показывает, что Крученый сейчас в Алешках. Прошу разрешить мне продолжить это дело.

Величко смял пальцами нижнюю губу, поду, мал.

- Пошли к Брокману, - сказал он.

Председатель ЧК встретил Алексея приветливо:

- А, путешественник! Зачем пожаловал?

- Просит послать его с группой Илларионова, - сказал Величко. - Узнал, что Крученый в Алешках.

Алексей доложил о показаниях мельника.

- Слухи не проверенные, - сказал он, - но все-таки… Я ведь один знаю его в лицо, товарищ Брокман.

- Мгм… Как ты думаешь? - спросил Брокман у Величко.

- Я так считаю: с Илларионовым мы его не пошлем. Подожди, подожди, - остановил он Алексея, - поедешь отдельно. Ты в Чека новый человек, еще не примелькался, это надо использовать. Сведем тебя с Королевой…

- С какой Королевой?

- Есть одна в Алешках. Жила там при белых, надежный человек. Будет связывать тебя с Илларионовым. Сам держись особняком: Алешки - маленький городок, в момент все будет известно. Илларионова я предупрежу. Теперь насчет обстановки. Крученого, конечно, поймать надо, но, смотри, не увлекайся, дело не только в нем. В Алешках штаб группы войск. Через город идут войска. Сейчас там самое место для шпионов. За последнее время они убили трех командиров и шесть красноармейцев. Скорее всего там шайка, и твой Крученый, если он в Алешках, не последняя, должно быть, спица в ихнем колесе. Я думаю, вот как надо действовать…

Величко изложил свой план. Брокман этот план одобрил.

- Перед отъездом зайди, напишу записку к начальнику штаба Саковнину, я его хорошо знаю, - сказал он. - Величко, подготовь ему документы по всей форме… - И улыбнувшись: - Фамилию изобрети самую красивую.

- Пусть едет под своей, - возразил Величко. - Он ведь здешний. Встретит знакомого - и все, провал.

- Тоже верно, - согласился Брокман. - Подумайте как следует над мелочами и не тяните. Завтра же отправь его…

МАРУСЯ КОРОЛЕВА

Группа, возглавляемая Илларионовым, отбыла на рассвете. Алексей выехал днем. В кармане у него лежали назначение в армию на должность штабного писаря и бумага из херсонского госпиталя, где он якобы «проходил лечение по поводу возвратного тифа».

Старый, сочащийся паром и дымом пассажирский пароход «Петр», совершавший регулярные рейсы между Херсоном и Алешками, отходил в три часа пополудни. На двух его палубах в страшной тесноте сидели беженцы с мешками и корзинами. Мужчин было немного. Больше - женщины, измученные и озлобленные. Молчаливые дети равнодушно смотрели на проплывающие берега.

«Петр» шлепал колесами мимо высохших за лето плавней, мимо ивовых зарослей и буйно разросшихся камышей. Белые цапли степенно перелетали через пароход, опускались возле берега и, поджимая одну ногу, неподвижно застывали на обводьях.

Через час в излучине днепровского рукава - он назывался рекой Конкой - показались красные пристанские крыши, дебаркадер и рядом с ним песчаный спуск к воде. Алешки.

Занимая всю реку, «Петр» неуклюже развернулся и подвалил к дебаркадеру. Началась высадка. Минуя проверявших билеты матросов, Алексей спрыгнул на бревенчатый пирс и вместе с толпой вышел в город.

В детстве он часто бывал здесь у тетки, умершей в начале революции. Городок напоминал большое село: белые, крытые соломой мазанки, баштаны, сады, огороды, сбегавшие к реке, тихие травянистые улицы, где свободно паслась скотина. Сейчас и в помине не было той безмятежной тишины, которой когда-то славились Алешки. На улицах обозы, тачанки, коновязи. Не выветриваясь, стоит смешанный запах навоза, дегтя и пекущегося в домах хлеба для армии. Всюду красноармейцы, матросы; то и дело, улюлюкая, проносятся верховые - ординарцы.

Алексей явился в штаб.

Оформление на должность писаря отняло немного времени. Полный, насмешливый начальник штаба Саковнин, прочитав записку Брокмана, сказал:

- Сегодня приходил один из ваших, Илларионов, предупреждал, что приедете. Ну что ж, писарь из вас, как я понимаю, неважный. Будете состоять при мне. Можете отлучаться не докладывая. Понадобится что - обращайтесь…

Алексей откозырял и пошел искать Королеву.

Королева жила в похилившейся хатенке на самой окраине городка, вблизи песчаных дюн (за Алешками начиналась обширная степь, сухая и безводная, как пустыня). При доме был небольшой садик с огородом, засаженным главным образом картошкой. У калитки - собачья будка. Лохматый черномордый кобель бросился под ноги Алексею.

Алексей остановился, ожидая, что на собачий лай кто-нибудь покажется…

Через минуту вышла девушка в косынке, желтом сарафане и белой рубахе с засученными рукавами, сердито крикнула:

- Зачем собаку дразнишь! Кого надо?

- Королева здесь живет?

- Фомка, на место! - Девушка загнала пса в будку и ногой загородила вход, не давая ему выскочить.

- Иди в избу, - сказала она Алексею, глядя на него строгими светлыми глазами.