Сорок дней спустя

– Э, нет, сынок… Масштаб не тот. Ты вспомни, где возникают горы? Там, где одна плита наползла на другую. Тут геологический разлом, пусть очень-очень древний и «спящий». Я думаю, все из-за взрыва. Жахнула бомба – и понеслось. В первую неделю нас трясло почти каждый день… Баллов семь. По Рихтеру, не по Меркали. В других районах много домов от этого рухнуло, а не от волны. А яма получилась ого-го. – Он цокнул языком. – Ты, когда был там, видал огоньки?

Александр покачал головой, чувствуя, что беседа идет не в то русло.

– Их можно увидеть, когда нет ветра и пепел не сыплется. – Теперь отшельник говорил тише. Таким голосом рассказывают на ночь страшилку про «черную руку».

Вот только Саше не было смешно. Он узнал эти нотки. Он встречал таких людей. Они могли производить впечатление нормальных, но на деле были как балка, которую термиты выели изнутри. С виду прочная, но достаточно небольшого толчка – и рассыплется в пыль, и крыша рухнет.

Голос тезки легендарного комбрига изменился, стал сбивчивым. Взгляд то перебегал от предмета к предмету, то замирал на одной точке. Теперь хозяин был похож на страдающего болезнью Альцгеймера. Данилов видел такой взгляд… в зеркале.

– Раньше я бы сказал: уголь горит, метан… – продолжил Василий Иванович, кашлянув. – Но… Я спускался туда. Это кажется, что сложно… Там не везде отвесно, есть участки, где склон совсем пологий. Можно пешочком сойти… Но если сверху сигануть с разбегу, то костей не соберешь. Так она и сделала, дура. Как будто долго осталось… Я ее искал… Три дня. Но там внизу слой пепла метр толщиной. Ни хера не нашел. Когда мое время подойдет, так же поступлю… Они ведь зовут. И тебя звали, да?

Саша не нашелся, что ответить.

– Можно чаю? – хрипло попросил он. – В горле пересохло.

Он не врал.

Пока Александр пил крепкий чай с тремя ложками сахара, стуча зубами о край кружки, старик с русским именем и немецкой фамилией все говорил, говорил. Если Данилов замкнулся в себе, как в раковине, то у того долгое одиночество пробудило тягу к общению. Он рассказывал о прежней жизни, о первых неделях после катастрофы… О Провале больше не упоминал, но парню казалось, что тот тенью присутствует в его словах.

Вдруг отшельник с силой хлопнул себя по лбу:

– Етицкая сила! Заговорился… Я ж идти собирался.

Данилов удивился. Этот человек действительно выжил из ума, раз оставляет чужака в доме, уходя черт знает на сколько.

– За солью, – объяснил старик. – Схожу, пока распогодилось. Тут в районе Зенковского парка состав перевернулся. Соли до хрена. Притащу мешок, будет солонина. Утречком вернусь. А ты как хочешь. Я бы тебе предложил остаться на подольше, но место тут гиблое. Радиация – это полдела. Еще этот пепел, продукты горения, диоксины всякие. Сейчас не замечаешь, а через год дуба дашь.

Александр кивнул. Он не разделял оптимизма насчет года, поэтому не хотел долго пользоваться гостеприимством хозяина. Нет, он не боялся, что солонину приготовят из него, просто другие планы были. На старике стояла печать смерти. Если поискать, найдутся и другие, условно нормальные. Правда, нормальность и дружелюбие – он знал – никак не связаны между собой.

Но ему были нужны не люди, а еда.

– Кто-нибудь еще живет в городе? – задал он вертевшийся на языке вопрос.

– Я не видал. – Отшельник наморщил лоб. – Да кто в здравом уме будет?

– А вас тут что держит?

– Куда идти-то? Тут мой дом. – Он указал пальцем вниз. – Тепло, сухо, и мухи не кусают. Да и не страшно теперь…

– Ну а в других районах что? – терпеливо повторил Саша, вспомнив, что Городом прокопчане величали свой центр, как лондонский Сити.

– Вообще живут… Я до Тыргана добирался раз. Еще в начале, снег только выпал. Там у них одни руины. Но слышал голоса, и фонари мельтешили. Я к ним не вышел. Я не баран. Ну их к лешему. Еще Красная Горка… Там должно быть почище. Но я бы на твоем месте никуда не ходил.

– Это еще почему?

– Квартирный вопрос их испортил. – Старик улыбнулся.

Только теперь Данилов понял, почему он говорит с присвистом. Во рту недоставало половины зубов. Саша знал, что при лучевой болезни те часто покидают голову заодно с волосами. Сам он потерял два, включая тот, который вырвал сам.

– В первые недели дозу хапнул, – объяснил отшельник, перехватив его взгляд. – От воды. Будешь снег топить – осторожней. Копай глубже и счетчиком меряй. Если фонит, лучше вылей. А если уж приперло, то отстаивай полдня.

Он уже стоял у порога одетый. В лохматой шапке, валенках и тулупе, он напомнил Саше Робинзона Крузо, каким художник изобразил его на обложке старого издания.

Лицо старика закрывал респиратор-«лепесток».

– Пепел не вдыхай. Как пойдешь, сделай повязку хотя бы из марли. Но лучше дождись. Я быстро. – Он снял со стены снегоступы и вышел за порог.

Хлопнула дверь, потом вторая. Данилов приподнялся на кровати. Силы еще не вернулись к нему, но он чувствовал себя бодрее. А ведь недавно был почти покойником…