Сопряжение 11. Аутсайдер

Уже открываю рот для ответа, когда замечаю нечто странное на самой границе восприятия. Инородный элемент, всё это время ускользавший от моего внимания. Практически выветрившийся запах. Приторно-сладкий, с нотками окисленного металла. Принюхиваюсь, пытаясь распознать этот аромат.

— Чуете? — спрашиваю я товарищей. — Какой-то запах!.. Эрис, сможешь воспроизвести его?

Одоромантка шумно втягивает носом воздух. Её глаза вспыхивают лиловым.

— Ага! Сейчас! — она на миг замирает, а затем выдыхает облачко разноцветного тумана. В воздухе повисает аромат, в точности повторяющий замеченный мной.

— Вот! Тютелька в тютельку! — гордо заявляет Ана.

Очень странно. Кто-то специально оставил эту обонятельную метку рядом с ретранслятором? Или просто какой-то ксенос-технарь воняет от природы?.. Или это вообще ловушка?

Эрис смотрит на нас с удивлением и непонимающе хлопает глазами.

— И что теперь? Будем гада по запаху его искать, что ли?

А вот Девора бросает на меня проницательный взгляд и осторожно кивает:

— Запомни этот запах. Возможно, ещё пригодится.

* * *

Наша разношёрстная компания собирается в моём жилище в Дипломатическом квартале. Эрис с разбегу плюхается на диван, Девора невозмутимо усаживается в кресло, а Ваалис предпочитает стоять, привалившись к стене и скрестив руки на груди.

— Мы в очередной раз упёрлись в стену, — произносит он. — Не хочу признавать, но, кажется, наша мишешь действительно неуловима.

Я меряю шагами комнату, чувствуя, как шестерёнки в голове крутятся на полную катушку. Этот запах у ретранслятора не выходит из головы. Кажется, я даже чую его сейчас, хотя это наверняка просто игра воображения.

— Слушайте, а что если попробовать найти того, кто оставил тот запах? — наконец озвучиваю я мысль, которая терзает меня последние полчаса.

Все трое удивлённо смотрят на меня. Первой приходит в себя Девора.

— Хм. Идея не лишена смысла, — кивает она. — Возможно, это какой-то особый парфюм или особый аромат, присущий определённому биологическому виду. Если найдём источник…

— То сможем потянуть за ниточку и, глядишь, размотаем весь клубок, — подхватываю я. — Предлагаю начать с теории парфюма. Эрис, ты со своими способностями к запахам просто незаменима. Готова прогуляться по лучшим парфюмерным лавкам Нексуса?

Девушка вскидывает голову, в глазах загорается лукавый огонёк:

— Ну если ты, ковбой, платишь за банкет!.. Так-то я всегда готова обновить ассортимент своих духов.

Спустя полчаса мы уже шагаем по оживлённым улицам торгового квартала. Первые несколько магазинов не дают результата. Местные умельцы, конечно, впечатляют своим искусством, но даже самые тонкие носы не могут опознать воспроизведённый Эрис аромат.

— Простите, но я впервые сталкиваюсь с подобным запахом, — качает головой очередной ксенос с худыми пальцами музыканта. — Возможно, это вообще не парфюм, а…

Он вдруг осекается и хмурится, принюхиваясь.

— Хотя, знаете… Есть в этом аромате что-то странно знакомое. Какие-то едва уловимые нотки. Они навевают ассоциации с домашним уютом, спокойствием. Как будто… свечи или ароматические палочки. А, может, это и вовсе благовония…

Мы с товарищами переглядываемся. Свечи, значит? Уже интересно.

Поблагодарив мастера, покидаем лавку и устраиваем мозговой штурм.

— Если это действительно свечи, то, скорее всего, какие-то редкие, эксклюзивные, — рассуждает Девора. — Иначе запах был бы куда более узнаваем.

— Возможно, — пожимаю плечами я. — Вопрос в том, где искать? Не по всему же Нексусу мотаться…

У нас уходят почти сутки, чтобы идентифицировать данный запах. Приходится обойти множество лавок, прежде чем выясняется, что это действительно ароматические палочки, которые производят из различной органики. Основной компонент — мускусная железа шэдоулиска. Редкая разновидность теневых тварей. И, что примечательно, их используют для создания особых ароматов, которые помогают погрузиться в глубокий сон без сновидений.

На всём Нексусе их продают всего в трёх магазинах. Вот только незадача — во всех трёх нас встречают весьма прохладно и явно не горят желанием делиться информацией о клиентах. Похоже, тут замешана не только профессиональная этика, но и банальный страх. Что ж, значит, будем действовать хитростью.

Очередной магазин, скромная мигающая вывеска. За прилавком — сухонький старичок-ксенос, больше похожий на библиотекаря, чем на торговца. Пока я отвлекаю его разговорами, Ваалис, оставшийся на улице, осторожно открывает крохотный портал прямо под лежащим на стойке у стены Трансивером. Раз — и гаджет исчезает.

Покинув лавку и устроившись в безопасном месте, Девора подключается к планшету и с видимым удовольствием взламывает защиту.

— Есть. База с историей продаж, — сжато комментирует она.

Вскоре девушка удовлетворённо кивает:

— Похоже, здесь действительно есть постоянный покупатель шэдоулисковых ароматических палочек. Берёт регулярно, не реже раза в неделю.

— Кто-то явно любит понежиться в ванне, вдыхая ароматную свечку, — ехидничает Эрис.