Сопряжение 11. Аутсайдер

Инсектоиды отбивают пульсирующий ритм своими жвалами, в то время как их антенны синхронно покачиваются в такт. Чешуйчатые зрители хлещут хвостами по полу, создавая глухую барабанную дробь. Где-то в толпе раздаётся низкое гудение кристаллических существ, резонирующее с шипением и свистом через дыхательные щели. Кто-то щёлкает клешнями, стуча по панцирям соседей. Пара медузоподобных существ пульсирует всеми цветами радуги, их биолюминесцентные органы вспыхивают в едином ритме. Какие-то ребята, похожие на дальних сородичей Джеска и Хаска из Пульсаров, раскрывают яркие воротники на шеях.

В ответ на это вежливо изображаю на лице довольную улыбку победителя. Только встав рядом с ведущей, замечаю, что та держит в руках металлическую шкатулку.

— Поздравляю, герои! — щебечет она. — В этот раз Сопряжение пошло на беспрецедентный шаг и дарует вам поистине уникальные артефакты. О том, что скрывается внутри, мне стало известно лишь сейчас, и, поверьте, такого никто не мог ожидать. Ибо эти неповторимые реликвии когда-то вышли из-под руки самого Эриндора Мечтателя!

Отлично, поскольку меня крайне интересует всё, что связано с этим товарищем. Ведь по словам Иерофанта именно Эриндор знал ответы, на интересующие меня вопросы.

По толпе, тем временем, прокатывается удивлённый ропот. Похоже, одно лишь упоминание этого имени заставляет сердца зрителей биться быстрее.

— Итак, первый приз, что ломает все известные нам законы мироздания, достаётся Егерю, — продолжает ведущая.

С этими словами она раскрывает шкатулку, и моему взору предстаёт массивный наруч, способный покрыть всё предплечье. Цветом отдельные его вставки напоминают никель, а иные — медь, но явно ими не являются. Даже отсюда чувствуется, как от него исходят волны чистейшей, первозданной энергии.

— Эриндору удалось сотворить невозможное, — с придыханием выдаёт первоклассный театральный шёпот женщина. — Этот бесценный раритет способен повысить редкость любого класса на целую ступень!

Зал погружается в ошеломлённую тишину, а затем взрывается шквалом голосов. Все вокруг принимаются наперебой обсуждать небывалую награду, не скрывая жгучей зависти.

Что?..

Удивлённо смотрю на сияющий металл, не веря своим ушам. Повысить редкость класса? Это раньше никому и никогда не удавалось. Даже Такирам провозгласил это как аксиому. Что получил, с тем и живи, если только не хочешь сменить класс через понижение в Стеле.

Краем глаза замечаю ошарашенное лицо Драганы. Девушка растерянно хлопает длинными ресницами, явно не до конца осознавая услышанное. Представляю, какие мысли сейчас проносятся в её белокурой головке.

Местный тамада меж тем берётся за второй контейнер и со щелчком открывает его. Внутри покоится уже не элемента доспехов, а браслет — потоньше и поскромнее на вид.

— А этот артефакт, — она протягивает его Тану, — делает нечто столь же невероятное, пусть и в меньшем масштабе. Он улучшает на ступень эволюцию одной способности!

Тоже весьма и весьма неплохо.

С одной стороны, самый большой скачок в силе сулит улучшение эволюции умения от бронзы до серебра — от максимальной ступени C до ступени A, соответственно. С другой стороны, улучшение эволюции всего на один шаг — от серебра до золота — откроет доступ к максимальной ступени S. А способности ступени S, вне всяких сомнений, на порядок превосходят все прочие.

Шелкопряд недоверчиво хмурится, протягивая ладонь за наградой. Я хорошо знаю этот прищур — Тан везде подозревает подвох. Спорю на что угодно, он уже прикидывает, как бы проверить браслет на предмет скрытых ловушек.

Получив свой приз, азиат отступает назад, уходя в тень колонны. Сдаётся мне, он не прочь поскорее свалить отсюда, подальше от всеобщего внимания.

Интересно, а если бы на Полигоне победил другой участник, ему бы тоже достался именно этот приз? Потому что хоть мой наруч и является крайне необычным, но не таким уж могущественным. По словам Эстелина за победу Новам прежде давали абсолютное оружие и доспехи, чертежи утраченных технологий, способности ступени S и даже право владения целой россыпью Секторов на ещё неосвоенных мирах. На контрасте с этим перечнем наши с Таном призы смотрятся довольно бедно. Ещё одна месть со стороны Сопряжения?..

Не дожидаясь официального окончания церемонии, тоже иду прочь, приглашая за собой Драгану, но в другом направлении. Та в мгновение ока оказываясь рядом.

— Такого в истории ещё не бывало! — доносится до меня обрывок чужого разговора. — Оба победителя — из одного клана! Неслыханная ситуация…

— Да уж, расклад сил теперь изменится. И как, по-твоему, на эту бойню отреагируют остальные кланы?..

Голоса зрителей становятся всё тише, сливаясь в неразборчивый гул, пока я уверенно веду свою женщину прочь от надоедливой толпы. Нам нужно поговорить, и желательно без лишних ушей.

Мы останавливаемся в стороне, в маленькой нише между колоннами. Девушка изучает моё лицо пытливым взглядом, явно гадая, что у меня на уме.

Я на миг замираю, собираясь с мыслями. Чёрт подери, красивые речи никогда не были моей сильной стороной… Но попробуем!..