Сопряжение 10

— О, поверь, я прекрасно его понимаю, — Эстелин переплетает пальцы. — Это существование в чём-то похоже на ад, но такова цена силы. Она никогда не даётся даром…

— Дай угадаю, ты знаешь, что важно, а что нет, и важна лишь сила, верно?

Как считают все твои собратья-ушлёпки вроде Налаксии и Кодаана.

— Если бы мы с тобой встретились, будучи первобытными существами посреди дикой чащи, твой ответ оказался бы корректен. Там всё действительно решала только сила, — лекторским тоном замечает он. — Однако мы, слава Сопряжению, беседуем в иных условиях, и здесь главную роль играет не сила, а проекция силы. Не фактическая мощь, а её восприятие другими определяет наше положение. И здесь на первый план выходят и репутация, и и умение манипулировать информацией. Важны также харизма, способность вести переговоры и создавать нужные альянсы. Немаловажны и внешние атрибуты власти — от роскошной экипировки до влиятельных союзников. В этом царстве теней и зеркал даже незначительный игрок может казаться гигантом, если правильно себя позиционирует. И наоборот, истинный титан может остаться незамеченным, если не умеет правильно подать себя в глазах общества.

Вклиниваюсь в этот словесный поток и раздражённо бросаю:

— Эстелин, я люблю, когда со мной говорят прямо и по сути. Демагогию оставь тем, кто от неё без ума.

— Как скажешь, Егерь. Я узнал, что сегодня между тобой и представителями нашего клана произошло какое-то недопонимание.

— Да, члены вашего клана недопоняли, что нельзя силком пихать детей в технические колодцы, — мой голос лязгает сталью. — Я, знаешь ли, очень беспокойно реагирую, когда вижу двух здоровых лбов, угрожающих беспризорникам смертью, если те не полезут в вонючую дырку в земле.

— Вот как… — хмурится снеговик. — Что касается первого, те двое понесут наказание. Нашему клану хватает средств, чтобы использовать правильный инструмент для работы. И бездомные дети таким инструментом не являются.

Ну-ну…

— Что касается второго, здесь мы возвращаемся к тому, что ты назвал демагогией. Проекция силы, Егерь. Твоя репутация бежит впереди тебя. Отмечают, что ты резкий, как клинок, и столь же непримиримый. Что тебя невозможно запугать или купить, хотя Консорциум пытался сделать и то, и другое. На данный момент никому не удалось и убить тебя, хотя против твоего клана выходили фракции весьма могущественные. Последней в череде знатных трофеев на твоём пути стала Налаксия Монолит. Как ты её одолел, Егерь? — с искренним интересом спрашивает он. — Я видел её силу собственными глазами.

— Сила, говоришь? Просто впечатляющая иллюзия. Жаль, что иллюзии не останавливают лезвие.

— Возможно…

Эстелин задумчиво смотрит на меня, словно оценивая каждое слово. Затем он чуть наклоняется вперёд и произносит:

— Егерь, ты должен понимать, что для нашего клана репутация — это всё. Пакт Шестерых держится на уважении.

И страхе.

— На том, что никто не смеет безнаказанно бросать нам вызов. Любой, кто решит проверить нас на прочность, должен получить соразмерный ответ. Иначе очень скоро нас загрызут те, кто посчитает, что наша сила — лишь мираж.

Хмыкаю и скрещиваю руки на груди:

— Не всегда мудро отвечать на каждый удар втройне. Иногда стоит принять удар и сделать шаг назад. Чтобы трезво оценить ситуацию, понять свои слабости и устранить их. Бездумная агрессия в ответ на любой вызов ведёт лишь к краху.

Мой собеседник медленно кивает, обдумывая сказанное:

— Ты прав, Егерь. Поспешные решения губительны, но и промедление может стоить не меньше. Поэтому так важно найти золотую середину. Уметь отличить истинную угрозу от пустых провокаций.

Ксенос чуть прищуривается и продолжает:

— Знаешь, я давно усвоил одну простую истину. С врагами можно поступать лишь двумя способами — либо устранять их, либо превращать в союзников. Среднего не дано.

— И к какой категории ты меня относишь? — откинувшись на спинку кресла, смотрю на него с прищуром.

Гексарх едва заметно улыбается краешком губ:

— Я хочу, чтобы ты выступил от имени Пакта Шестерых на грядущем Полигоне. Стал нашим чемпионом.

Глава 16

— Давай начнём с начала. Что это вообще за Полигон такой? Какой-то чемпионат?

Эстелин, будто только и ждавший этого вопроса, удобнее устраивается в кресле. Несмотря на могучее телосложение, двигается он на удивление грациозно и плавно.

— О, это уникальное событие, Егерь, — начинает он степенно, словно читает лекцию нерадивому студенту. — Настоящая легенда Содружества. Полигон проводится раз в 49 лет, собирая сильнейших бойцов со всех уголков Сопряжения, и всегда на разных планета. Всегда в строжайшей тайне. Никто не знает место проведения до последнего момента.

Сразу отмечаю про себя — 49 лет. Семь во второй степени. Снова число семь, которое постоянно всплывает, когда речь заходит о Сопряжении. Слишком часто для простого совпадения. Здесь явно кроется какой-то сакральный смысл…