Солнце цвета ночи

– Нет, – честно ответил рыжий викинг. – Им все равно не перед кем красоваться, а мне пригодится.

В нише звякало, постукивало, шелестело, потом Нерейд вернулся.

На шее у него болталась подвеска в виде оскаленного черепа в уборе из перьев, несколько цепей со вставками из нефрита, руки украшали широкие браслеты, а на голове красовался обруч, унизанный всякого рода висюльками.

– Да, – Ивар покачал головой. – Кем ты только ни был – грабителем, убийцей, вором, совратителем, но могил еще не расхищал…

– Нужно всегда стремиться к новому, – ответил Нерейд. – Ну что, пошли?

Пещера тянулась, будто вырубленная в скале кишка, через равные промежутки попадались ниши, мертвецы глядели на проходящих мимо викингов с профессиональным равнодушием.

Затем проход сузился, пришлось идти на четвереньках, а потом и вовсе ползти, скребя плечами по шершавым стенкам и собирая на пузо всю скопившуюся тут пыль.

В лицо пахнуло свежим воздухом, и Ивар задвигался быстрее, ощутил, что в мускулах добавилось силы. Когда вывалился из дыры на вольный свет, упал на мягкую траву, то несколько мгновений лежал, глядя в небо, где меж облаков лучилось обычное солнце.

Горы высились за спиной, могучие, высокие, скалы рядом с пещерой покрывало множество дыр, похожих на ласточкины гнезда размером с колесо. Дальше на юг тянулся густой лес, от него тянуло свежестью, слышался шорох листьев и птичьи крики.

– Выбрались, – сказал Арнвид, оглядываясь. – Понять бы еще, куда попали.

Дружинники вылезали один за другим, грязные, исцарапанные, изнуренные, с торчащими скулами и лихорадочно блестящими глазами, напоминающие не людей а ожившие куклы из земли.

– Где там твои наконечники? – спросил Ивар у Нерейда. – Пора сделать стрелы и отправиться на охоту. А то у меня брюхо к спине прилипло…

– Сделаем, – ответил рыжий викинг, отцепляя от пояса звякнувший мешочек. – Только вот…

Лицо его стало задумчивым, Даг насторожился, уши его шевельнулись, как у хищного зверя.

– …так и сказал, что ты пьяная сволочь, клянусь юбками всех богинь, – заросли затрещали, раздвинулись, на открытое место вышли двое низкорослых и очень смуглых людей в набедренных повязках.

Глаза их стали как сливы, рты открылись, а руки опустились. Повисла тишина, прерываемая лишь всхлипами ветра в вышине. Ивар взялся за меч, медленно потащил из ножен.

– О, могучие предки! – смуглые одновременно бахнулись на колени, припали лбами к земле. – Не гневайтесь на нас, недостойных потомков! Не карайте гневом, позором и немилостью!

– Где он видит предков? – прошептал Нерейд, нервно оглядываясь. – Или у меня что-то со зрением?

– Нас за них приняли, дурень, – ответил Арнвид. – Мы вылезли из гробницы, а ты еще навешал на себя побрякушки, что эти ребята отправляют со своими вождями на тот свет.

– Ага! Ну да! – рыжий викинг гордо распрямился, украшения брякнули. – Чем я, собственно говоря, не предок?

Ивар только головой покачал, но меч отпустил.

– О, могучие предки! – продолжали вопить смуглые, поглядывая на Нерейда. – Народ миштеков помнит вас! Регулярно приносит обильные жертвы!

– Ну… мы… это… явились, чтобы проверить все это, – рыжий викинг надулся, будто жаба перед дождем, заговорил густым сиплым голосом. – Узнать, как живут потомки. Поднимитесь и отведите нас в селение, ибо мы, то есть предки, не отказались бы от жертвы в виде еды…

– Да! Да! – смуглые повскакали на ноги, принялись кланяться.

– Ведите-ведите, – подсказал Арнвид. – А то этот сильно могучий предок, – он кивнул в сторону Нерейда, – разгневается, и тогда вам мало не покажется.

Миштеки затрепетали, принялись пятиться в сторону зарослей.

– Одного не пойму, – пробурчал Кари. – Неужели у них среди предков были такие рыжие и болтливые?

Селение миштеков расположилось на берегу узкой, но бурливой речки. Хижины из тростника выстроились вдоль потока, за ними виднелись засеянные поля, террасами поднимающиеся по склону холма.

– Не очень богато живут потомки, – заметил Арнвид.

– Главное богатство – наше благочестие и верность заветам предков, – ответил один из миштеков подобострастно. – И золото для погребения мы находим всегда, особенно когда в небесный мир отправляются вожди!

– Вожди? – нахмурился Нерейд, за время пути окончательно вошедший в роль вернувшегося с того света прародителя. – Как правят? Не обижают ли народ?

– Наш владыка Питао-Кособи справедлив и мудр, – сказал второй миштек. – А вот в прочих селениях всякое бывает. Иные предаются пьянству, другие забывают про священный долг…

– Это нехорошо, – сказал Нерейд.

Миштеки задрожали, но даже не попытались, как в самом начале, свалиться ниц. Осознали, что суровые предки больше ценят быстроту ног и языка, чем раболепие.

Работающие на полях, заметив чужаков, распрямлялись, глядели с удивлением, кое-кто бросал все и спешил к домам.

– А вы уверены, что мы именно предки? – спросил Арнвид осторожно.

– Конечно, – миштеки переглянулись, приняв вопрос за еще одну проверку. – Кто еще может выйти из священных пещер и посмеет надеть погребальные украшения?

– Знаем мы одного, что посмеет… – вполголоса пробормотал Ивар. – Очень даже посмеет.