Солнце цвета крови

Дубы были не просто дубы, а настоящие патриархи древесного царства. Двумя темно-коричневыми колоннами они возносились к небу, мощно раскидывая толстенные ветви, увенчанные оторочкой из ярко-зеленой листвы. На высоте нескольких человеческих ростов стволы срастались, образуя нечто вроде гигантской арки.

– И вот туда нам надлежит проехать? – спросил Хаук, а конь его недовольно фыркнул, возмущаясь тем, что приходится стоять по колено в холодной, как снег, воде неширокого ручья, с негромким журчанием бегущего в сторону от лесных исполинов.

– Дубы, да еще и сросшиеся, – уверенно кивнул Кари. – Тот носатый именно так и сказал.

Сквозь просвет между гигантскими стволами видны были заросли рябины, громоздящиеся на земле валежины, на одной из которых невозмутимо сидела, кося на людей черным глазом, сорока. И все же что-то удерживало викингов от того, чтобы направить коней вперед.

– Ладно, чему быть, того не миновать, – зябко поежившись, бросил конунг и толкнул коня пятками. Но не успел он проехать и нескольких шагов, как рябинник, валежины и сорока исчезли, сменившись гладкой, играющей бликами всех цветов радуги пленкой.

Хаук придержал коня. Ивар взялся за меч, краем глаза заметив, как поднял топор Торир. Уха достиг скрип натягиваемой тетивы – Нерейд тоже готовился к встрече с неведомым.

Из радужной поверхности навстречу викингам шагнул человек. То есть сначала показалось, что человек, а уже в следующее мгновение Ивар сглотнул и судорожно стиснул рукоять меча. Шепотом выругался Вемунд, рука Торира дрогнула, захрапели, суча ногами, лошади.

У появившегося из ниоткуда существа была голова, две руки и две ноги, вот только предназначались эти части тела для разных тварей. На широкоплечем торсе, затянутом в одеяние цвета майской листвы, красовалась оскаленная песья голова с вываленным красным языком. Руки были вполне человеческими, а вот ноги словно оторвали у старого деревенского козла. Серая шерсть свисала колтунами, вываливаясь из коротких штанов, а копыта были щегольски позолочены. На голове создание имело широкополую шляпу, а в руке держало странного вида топор с двумя лезвиями, торчащими в противоположные стороны.

– Чего уставились? – сварливо поинтересовался козлоногий, окидывая людей недружелюбным взглядом. – Вы по мою душу пришли или просто грибы собираете?

– Н-нет, – неожиданно вырвалось у Ивара.

– Ага! – обрадовался козлоногий и шагнул вперед. От него воняло свалявшейся шерстью и еще почему-то розами. – Значит, желаете в Страну Чар попасть? Так без меня, то есть привратника, это сделать не получится!

– Это еще почему? – Арнвид, похоже, оправился от изумления.

– А потому, – привратник вредно захихикал и вывалил язык из пасти едва не до пояса, – что только я решаю, кого пускать, а кого нет!

– Ну это мы сейчас посмотрим, – улыбнулся эриль и резко вскинул руку.

Стремительно начерченная в воздухе руна вспыхнула ослепительным голубым сиянием. Привратник захрипел, его песьи глаза выпучились, в них полыхнула ненависть.

– Ну что, решил? – спросил Арнвид сильным и звучным голосом, в котором звенела властность.

– Да-а. – Козлиные ноги дрожали, грозя подвернуться, а хрип перешел в умоляющее шипение. – И-иддите…

Эриль махнул рукой. Руна окуталась дымом и исчезла. Привратник, тяжело дыша, рухнул на четвереньки. Роскошный зеленый наряд был забрызган грязью.

– Поехали. – Конунг первым двинул коня с места.

Тот заупрямился, не желая идти в переливающуюся стену, уперся в землю ногами. Хаук легко спешился, ухватил норовистое животное за узду и просто потащил за собой. Радужная пленка поглотила человека без звука. Некоторое время виден был брыкающийся лошадиный зад, затем скрылся и он.

За предводителем последовали остальные. Проезжая мимо привратника, Ивар расслышал приглушенное бормотание:

– Вот так всегда… жизнь собачья… захочешь покуражиться, а тебя чарами… Чтоб им пусто было, этим друидам! Куда ни плюнь, везде они….

Дальше Ивар слушать не стал. Глубоко вдохнул, словно перед тем как нырнуть, и смело шагнул в переливающуюся всеми цветами радуги пленку. Ощутил легкое касание, точно накрыла его лицо невидимая паутина, а затем вокруг стало темно. По инерции он сделал несколько шагов вперед и налетел на кого-то.

– Осторожнее! – прошипела тьма голосом Торира. Ивар поспешно отпрянул.

– Там должны быть факелы! – Хаук, как всегда, был уверен в себе.

Вспыхнула во тьме алая точка, и вскоре разгорелась, превратившись в кусок пламени, бьющийся на факеле в руках Кари.

Огонь вырвал из тьмы низко расположенные стены и своды пещеры, бугрящиеся алыми и коричневыми выступами. За спиной, там, откуда пришли викинги, не было ничего. Только черная, спекшаяся в сплошную корку скала. Впереди виднелся проход, достаточно широкий, чтобы в него прошли двое всадников.

– Похоже, нам туда. – И конунг ловко вскочил в седло.

Цокот копыт причудливо отдавался в подземелье, порождая множественное эхо, и вскоре все вокруг наполнилось равномерными щелкающими звуками. Если верить слуху, то впереди и по сторонам от Ивара ехало не меньше сотни всадников.