Солнце цвета крови

— О да, я знала, что вы не разбойники! — Эттарда улыбнулась, после чего ее красивое, хоть и несколько тронутое временем лицо опять погрустнело. — Мой муж был доблестным рыцарем, — проговорила она, и глаза ее затуманились воспоминаниями. — Он служил королю Артуру. Но излишняя гордость вовлекла его в ссору с друидами, хозяевами священных рощ. Сам Кинидр, один из могущественнейших филидов Британии, проклял его. Мой муж погиб, утонув в реке. Тела его так и не нашли.

Эттарда на мгновение остановилась, глаза ее наполнились слезами. Но замешательство длилось недолго. Когда хозяйка замка вновь заговорила, голос ее звучал ровно:

— А на следующую ночь проклятие пало на сам замок. Все, кто ночевали в центральной его башне, погибли. Их задушили. Утром нашли двадцать трупов с посиневшими лицами и высунутыми языками. Я, к счастью, была за пределами замка. — Эттарда судорожно вздохнула, переживая заново те страшные дни. — И с тех пор любой, кто отважится лечь спать в главной башне, не доживает до утра.

— А вы пытались говорить с тем друидом, что наложил проклятие? — очень серьезно спросил Арнвид.

— Да, — кивнула женщина, — и он сказал, что единственный способ снять проклятие, — провести в башне ночь.

— И многие пытались? — поинтересовался Хаук.

— Кое-кто, — пожала плечами Эттарда. — Но все сгинули… И уже два года все забыли дорогу к моему замку. Но вы ведь не оставите меня без помощи? Ведь благородные рыцари не могут отказать, когда их просит дама?

Она переводила взгляд с одного на другого, и викинги краснели и опускали глаза, явно не чувствуя желания выступить в роли «благородных рыцарей». Ивар смущенно сглотнул, ощущая себя донельзя глупо, как червяк, возомнивший себя змеей и решивший проглотить жабу…

— Мы принимаем приглашение госпожи, — спокойно, точно извещая о желании выпить пива, сообщил Хаук. — Если судьба привела нас в этот замок, то позором будет уехать отсюда просто так.

На лице хозяйки замка первым весенним цветком, робко выглянувшим из-под сугробов, расцвела радость.

— О, как я благодарна вам! — всплеснула она руками, переводя сияющий взгляд с одного викинга на другого. — Вы поступили как настоящие паладины доблестного короля Артура!

— Мы не… — начал было Хаук, но махнул рукой.

— Чем лясы точить, покажите лучше, где нам придется ночевать, — зевнул Вемунд, потягиваясь, словно огромный сытый котище.

— Сейчас, сейчас, — заторопилась хозяйка.

Как из пустоты соткались двое слуг, которые, поминутно кланяясь, пригласили «сильномогучих воинов» следовать за собой.

Вечер успел сгуститься, и на небо, пока что еще не ночное, темно-лиловое, дружной стайкой высыпали звезды. Далеко за равнодушно шумящей рекой ухал филин, извещая мир о том, что наступило время его охоты.

Тусклый свет факелов вырвал из тьмы поросшую зеленым мхом стену центральной башни. Исполинские глыбы, будто сложенные руками великанов, составляли ее, и ни единой трещинки не было на гладкой, словно кожа девушки, поверхности.

У двери, крест-накрест заколоченной досками, пришлось повозиться. Доски скрипели и стонали, не желая покидать насиженное место, вполголоса ругались слуги, поминая обитателей нижнего мира, их общую бабушку и рогатого владыку.

Сопротивление непокорного дерева было сломано не сразу.

Внутри оказалось затхло и промозгло. Пахло застарелой пылью, по углам сиротливо висели занавеси паутины. При появлении людей что-то зашуршало под лавками, но тут же затихло.

Пламя в огромном камине долго не желало разгораться, точно его заливали водой. Огонь чадил, стремясь спрятаться среди дров, его робкие язычки словно страшились подняться выше. Торир, возившийся с розжигом, весь извелся и пропах дымом.

Потом пламя все же заревело, в трубе загудело, и по обширному залу, который некогда служил парадным для хозяев замка, начало распространяться тепло. Оранжевые блики метались по голым стенам, с которых давно содраны висевшие здесь когда-то ковры.

— Ну, я оставляю вас. — Эттарда поклонилась гостям. — Надеюсь, что утром найду вас живыми и здоровыми!

И хозяйка замка, шурша юбками, спешно покинула зал. Вслед за ней испарились и слуги, мчавшиеся так, словно за ними по пятам гнался обиженный на жизнь медведь.

Нерейд проводил беглецов задумчивым взглядом.

— Что-то здесь нечисто, — сказал он, недоверчиво осматривая лежащую на полу волчью шкуру, истертую так, словно по ней елозили шершавыми ступнями много лет подряд. — Вон как рванули!

— Ладно тебе ныть! — Хаук, внимательно оглядев забранные решетками окна, повернулся к дружинникам. — Наша задача — дожить до утра. Так что спать не ложимся. Оружие держать под рукой. Ясно?

Яснее ничего придумать было нельзя.

Ивар, мрачно осознавая, что отдохнуть сегодня не удастся, уселся на лавку у стены, завернувшись в одеяло. Обнаженный меч положил рядом. В случае чего успеет, схватить одним движением.

От стены веяло холодом, и так приятно было ощущать на лице жар, который распространял вокруг себя разгоревшийся камин. Дрова мягко потрескивали, равномерно колыхались струи пламени, которые вдруг поплыли перед глазами…

Веки набрякли непомерной тяжестью…