Солнце и пламя

– Знаешь, есть люди, которые живут недолго, но очень ярко, – Белая Ведьма сплюнула на землю, и я заметил, что слюна ее красна, что твоя кровь. – Мало им судьба времени отводит, а они все одно успевают за два – два с половиной десятка лет мир дыбом поставить. А есть те, кто сотню лет небо коптит, но когда их на кладбище отнесут, то над могилой сказать никто ничего не может, потому что вспомнить нечего. Жил – и жил. И все. Как не жил. Так вот те, кто там, в Халифатах и на островах, – они хоть и маги, но, кроме названия, у них ничего нет. Даже посохов – они их побросали, когда разбегались, как крысы, в разные стороны. Погодники, лекари, звездочеты, философы – это не более чем шлак. Они бесполезны везде – что тут, на войне, что там, в изгнании. Пустоцветы. Да, они переживут нас, это верно, но и что с того? Кого может воспитать трус, вечно находящийся в бегах? Еще десяток таких же, как он? И это, по-твоему, будут маги?

– В лучшем случае – ремесленники, – признал я правоту ее слов, обратив внимание на то, как она стала хрипеть от наплыва эмоций. Иные слова и различить-то было трудно.

– Маг не тот, кто может дождь вызвать или от хвори излечить. – Белая Ведьма вперила в меня свой единственный глаз. – Маг – тот, кто может и хочет изменить лицо этого мира так, как сам того желает, не считаясь с чужими интересами и не боясь измараться в дерьме. Гай Туллий – наш враг, редкая сволочь, но именно он при всем этом – истинный маг. Он гнет все сущее под себя силой своего разума и воли. И он почти достиг успеха. Эльфы и мы, осколки былого величия, – вот последняя преграда на его пути. Как только ее не станет, этот человек получит все, ради чего когда-то все и было начато. То, ради чего мир меняет свой облик.

– Вот сейчас не совсем понятно, – быстро протараторил я. – При чем здесь Гай Петрониус? Нет, мы кое о чем догадываемся, но…

– Туллий – гений, – снова закашлялась моя собеседница. – Все, что случилось, – результат его трудов. Это он долго и успешно стравливал Орден Истины и конклавы, это он, по сути, впервые со времен Века Смуты запалил костры на городских площадях и отправил на них своих собратьев, это он разжег ту искру, из которой вспыхнуло пламя нынешней войны. Ты знал, что когда-то именно Гай являлся воспитателем и наставником императора? Не нынешнего, а недавно умершего? Десять лет, пока маленький Линдус взрослел, этот маг был рядом с ним. Учил читать, писать, считать, а также тому, как себя должен вести король великой державы, а то и будущей Империи. Линдус повзрослел, но зерна, брошенные в душу ребенка, дали нужные Туллию всходы. А когда уже не очень вменяемый король Айронта надел императорский венец, после чего окончательно сбрендил от полученного объема власти, то все тот же Гай Петрониус заменил его другим своим воспитанником – тем, которым можно хоть как-то управлять. Догадываешься, кем? Да-да, Айронт силен традициями. Тот, кто воспитал отца, после пестует и сына-наследника. Если доживает, разумеется, до этого времени.

Куски мозаики вставали один за другим на свои места, и я не мог вслед за Амандой не восхититься талантом того, кого очень-очень хотел убить. Какой безупречный расчет, какая тонкость плетения интриги! Причем масштабы ее поражают! И временные, и территориальные.

И самое обидное – если все так просто, почему я сам до этого раньше не додумался? Ведь знал больше, чем мои соученики. И – не видел очевидного.

– Ко мне трижды приходил его человек, – сипела Белая Ведьма. – Первый раз тогда, когда я только-только… Неважно. Он пришел и предложил мне припасть к ногам Линдуса, тогда уже Первого. Вернее – еще. Мол – всё простят, в том числе и обучение у мага Шварца, которому уже вынесен смертный приговор. Взамен надо только признать, что мой отец сам предложил Линдусу забрать у него земли Фольдштейна и присоединить их к Айронту. Мол, еще до всяких Империй это случилось.

– Тонко, – признал я. – Эльфы-то уходить никуда не захотели, чем его подвели под гнев Линдуса, а тут вроде как наследница сама передает все права, и былые договоренности идут прахом. Кстати, идея привлечь их к завоеванию земель тоже Гая была, верно?

– Именно, – подтвердила Белая Ведьма. – И обещание того, что Фольдштейн навеки отходит к Лесной Короне, вполне реально – в обмен на это Меллобар поддержку Линдусу и оказывал, причем не только тут, близ берегов Луанны. Помнишь войну с нордлигами и таинственных воинов в доспехах, которые чудо как хорошо сражались? Еще бы они не таковы были – лучшие воины эльфийских лесов, как-никак.

А вот это для меня не новость. Я еще тогда до этого сам додумался, когда Эль Гракх мне о своей ране рассказал, только говорить никому не стал.

– Линдус был недоволен, высказывал Туллию претензии, давал понять, что теперь он будет все делать так, как он сочтет нужным, чем и приблизил свой конец, – продолжила моя спутница. – Зачем магу неконтролируемый Император, который вот-вот его на костер отправит?

– Лихо. А посланец что? На кол посадила или заживо сварила в кипятке?