Солнца трех миров

Внизу, по ущельям меж каменных столбов метались быстрые хищные тени, но кто на кого охотился – сверху было не разобрать. И еще что-то двигалось там – огромное, как эти столбы, только живое. Оно шло от вулкана к горам, сквозь облака пара и дыма, и от его шагов дрожала земля. Плечи существа возвышались над скалами; оно было все в костяной броне, в шипах, в каких-то гребнях; и вот оно повернуло голову в нашу сторону…

Не выдержав зрелища, мы разом повернулись и бросились в лес, остановившись только у озера. Лишь благодаря удаче никто из нас не вляпался в паутину между деревьями. Легкие горели, воздуха не хватало. Но тут у противоположного берега из кипящей грязи показалась чья-то горбатая спина, а из береговых зарослей высунулась длинная многосуставчатая лапа и вкогтилась в эту спину. Озеро заволновалось, повсюду над его поверхностью промеж гейзерных струй взметнулись гигантские щупальца. Одно нависло прямо над нами, и мы увидели на нем вместо присосок открытые пасти.

– К хоулу!.. – заорал что было мочи Лысый.

Подгонять никого не пришлось. Откуда только взялись силы и второе дыхание! Вслед нам несся многоголосый вой. Проскочив зону валежника на Сатанаиле и такую же зону на Рорбести, мы рухнули на родимый рыжий песок совершенно задохнувшиеся, но с таким чувством, словно попали домой. Мартышка, спрыгнувшая с рук Даши еще у озера, хотела драпать дальше, к машинам, но все же остановилась и нерешительно вернулась к нам.

– Я люблю пустыню! – призналась Даша, подползая ко мне. – А летающих скатов так просто обожаю.

– Ага, – ответил я. – Я тоже.

Глава 17

Когда мы подошли к машинам, уже вечерело. Никто и не предполагал, что прошло столько времени.

– Поздновато ехать, – сказал Эпштейн. – Да и устали все.

– Ерунда, заночуем здесь, – ответила Машка. – Большие твари сквозь хоул не пролезут.

– А маленькие? – повернулась к ней Даша.

– А на маленьких у нас винтовки есть. И мы же в кабинах будем…

Ночь и в самом деле прошла спокойно. Даже сумасшедший бородач нас не потревожил, не говоря о ком-нибудь более опасном. Наутро, доехав до места предыдущей встречи с ним, мы не обнаружили оставленных нами брикетов, только валялась фольга от одного из них.

– Перекусил наскоро, остальное унес, – сказал Лысый. – Он знает, что такое еда рептилоидов. Тогда почему бродит по пустыне? Жил бы в поселке или в городе…

– Ты что, до сих пор не понял? – спросила Машка. – Он же дежурит возле хоула. За жрачкой, наверно, и ходит в поселки, а потом возвращается сюда. Он, может, и дурак, но повернулся как раз на этом Сатанаиле, и теперь не хочет туда никого пускать. Он нас предупреждал, а мы не послушали. И ведь правильно предупреждал! Нечего людям на той стороне делать.

– Спорить не буду. Тогда надо оставить ему еще еды, раз он такой подвижник.

Лысый натаскал на то же место кучу продуктов вчетверо больше прежней, добавив на сей раз к брикетам еще и консервов.

– Откроет, раз не совсем чокнутый, – пояснил он.

– А теперь завтракаем и срочно уезжаем подальше отсюда, – сказала Инга. – Что-то мне неспокойно.

Мы еще ели, когда вдалеке раздался негромкий равномерный гул. Он шел не от хоула – наоборот, приближался к нему, и вскоре мы увидели летящие над пустыней шары метров десяти в диаметре. Их было три, они тускло светились, а поравнявшись с нами вспыхнули ярче. Передний быстро ощупал все машины колонны отчетливо видимым даже при дневном свете лучом, после чего все три шара синхронно свернули чуть в сторону.

– НЛО! – прошептала Даша. – Это же самые настоящие НЛО!

– Жаль, Вити с нами нет, – пробормотал Эпштейн.

– Да, он всю жизнь о таком мечтал, – сказала Инга.

Шары приблизились к хоулу и один за другим вплыли в него. Темная туманная полусфера вздрогнула, стала светлее, завибрировала и успокоилась.

– Пролезли, – сказала Машка. – А сами ведь не намного меньше дыры.

– Умеют, значит, расширять хоул, – заключил Лысый. – Ну и дела…

Мы сидели, позабыв про завтрак, – до тех пор, пока не заметили, что со стороны хоула в нашу сторону что-то движется. По земле. Но быстро. Я подхватил лежащую рядом винтовку, глянул в прицел и ругнулся сквозь зубы.

– Это с той стороны! – взвизгнула Даша, тоже прицеливаясь в существо, похожее на гигантскую сколопендру.

– Не стреляй! – предупредил я. – Никто не стреляет! Подпускаем ближе, а потом все дружно!..

Сколопендра была раза в два больше самой большой анаконды с Гилеи. Выглядела она чудовищно и тошнотворно. Когда расстояние между нами сократилось до ста метров, мы ударили по ней сразу из шести стволов.

Голова гигантского насекомого – а может, не насекомого? – за секунду превратилась в кашу. Сколопендра остановилась, вздернула переднюю часть тела над пустыней метров на двадцать и с шумом уронила ее обратно вниз. Задняя часть беспорядочно засучила многочисленными лапами, разбрасывая в стороны песок и камни, а потом начала разворачиваться к нам.

– Эй, ребята! – крикнул Лысый. – У нее с той стороны тоже голова!