Солнечный след

Когда коты продолжили путь, солнце светило прямо им в глаза, а ветер трепал шерсть. Серое Крыло почувствовал себя тревожно, когда они пересекали открытое каменистое пространство — в небе над ними кружило двое орлов. Но они не подлетали ближе.

— Мы преподали им урок, теперь они знают, что значит связываться с котами, — заявил Крик Галки.

Серое Крыло хотел знать, был ли Крик Галки прав. Или это просто значит, что вчера орлы неплохо попировали?

Он хотел бы найти в себе силы подойти к Чистому Небу, признать свою вину и рассказать, как он сожалеет о том, что позволил Чистой Реке умереть. Но кот знал, что не сможет найти нужных слов. Вместо этого он в одиночестве прошёл несколько шагов за братом, терзаемый болью в сердце.

Вскоре земля стала менее каменистой, короткие участки тонкого дёрна появлялись сквозь более тонкое снежное покрывало. Горы тоже изменились: острые пики уступили место более мягким и округлым формам.

Продолжая обходить гору, коты стали погружаться в низкую узкую долину. Немного дальше и гораздо ниже стояли высокие деревья. Привыкший к иссушенным соснам вокруг водопада, Серое Крыло в изумлении смотрел на их широко раскинувшиеся ветви.

Когда они спустились ещё ниже, кот заметил движение по стволу дерева. Маленькое рыжеватое создание карабкалось наверх.

«Белка!» — подумал он. «Точь-в-точь как в рассказах старейшин!»

Он прыгнул к ней, но Бегущая Вода оказалась быстрее, мелькнув перед Серым Крылом нечётким серо-белым пятном. Выпустив когти, она моментально взлетела на дерево за белкой, которая пыталась убежать по ветке. Кошка схватила её и убила быстрым укусом в шею.

— Это великолепно! — воскликнула она, сбросив белку на землю и победно спрыгнув вслед за ней. — Мы ещё не покинули горы, но у нас уже есть добыча!

Все коты столпились вокруг белки, и каждый немного откусил от белки, за исключением Чистого Неба, который отвернулся от добычи.

— Я не голоден, — пробормотал он.

Серое Крыло заставил себя съесть его долю, но она показалась ему пылью во рту. Кот взглянул вслед брату, отчаянно желая найти слова, которые облегчили бы боль Чистого Неба.

В самом низу долины по камням журчала мелководная речушка. На другой её стороне покрытая травой тропа вела к широкой полосе ровной земли.

— Мы действительно смогли! — воскликнула Намокший Цветок. — Мы покинули горы!

— Почти что, — Тёмный Мох коснулся плеча своей дочери носом. — Сначала нам нужно перейти реку.

Коты разделились в поисках места, где они бы могли безопасно перейти. Хотя река и была мелкой у берега, в середине русло было более глубоким, а течение выглядело достаточно сильным, чтобы сбить кота с лап.

— Сюда! — позвала Полёт Коршуна выше по течению. — Смотрите, — продолжила она, когда остальные коты собрались, чтобы посмотреть, что она обнаружила. — Мы могли бы перейти по этим камням.

Серое Крыло увидел, что течению мешали камни, торчащие из воды. Но некоторые из них были расположены слишком далеко друг от друга, а один или два были полностью скрыты под водой.

— Не уверен, что мне нравится эта идея, — пробормотал Крик Галки; Серое Крыло видел, что некоторые с ним согласны.

— Ну, сомневаюсь, что мы найдём что-нибудь получше, — сказал Тёмный Мох. — Хорошая работа, Полёт Коршуна. Я пойду первым.

Серое Крыло наблюдал, как их крепко сложенный лидер перепрыгивал с камня на камень, из-за чего переход казался лёгким. За ним последовал Чистое Небо, так быстро и неосторожно, что Серое Крыло засомневался, думал ли его брат вообще о том, как остаться невредимым.

Когда остальные начали переходить, Серое Крыло попятился назад, но стоило Зазубренному Пику прыгнуть на первый камень, он последовал за ним, достаточно близко, чтобы помочь, если котёнок упадёт. Но Зазубренный Пик твердо перепрыгивал с камня на камень, повизгивая от волнения. Он достиг противоположного берега, едва задев воду, и прошёл, важно задрав хвост.

Серое Крыло повернулся, чтобы посмотреть, как переходят оставшиеся коты. Бегущая Вода перебиралась очень долго, подготавливаясь перед каждым прыжком и вздрагивая, если малейшая капелька воды попадала на её шерсть. Пройдя половину, она остановилась на плоском камне.

— Мне не нравится, когда вода течёт по моим лапам, — пожаловалась она.

— Тогда не застревай там! — без сочувствия взвыл Тёмный Мох.

Бегущая Вода зло зашипела, прыгая на следующий камень, и не рассчитала прыжок. Серое Крыло вздрогнул, когда она неудачно приземлилась, её лапы заскребли скользкий и мокрый камень. Спустя удар сердца она издала ужасный хрип и упала в воду, бешено молотя лапами.

Помня свой опыт, Серое Крыло огляделся в поисках веток, за которые Бегущая Вода могла бы зацепиться, но не увидел ничего подходящего.

Прежде чем кто-то отреагировал, Полёт Пера прыгнула с берега и бросилась к Бегущей Воде. Серому Крылу было трудно дышать. Она плыла слегка неуклюже, но быстро и уверенно, подхватив Бегущую Воду, когда та начала тонуть.