Солнечный шторм

— Хранитель, твой план хорош, однако у нас есть и другие варианты, — всё-таки осмелился продолжить дискуссию глава касты воинов, — Зачем устраивать крупное сражение, чреватое потерями? Гибель Старших, которые поведут в этот бой рейдеры и эсминцы, может отрицательно сказаться на твоей репутации. Существует более простой и эффективный способ. У нас есть три дезинтегратора, установленных на практически неуязвимый корабль, способный внезапно появиться там, где враг его не ждет. Мы можем последовательно уничтожить Землю и родовые планеты флеев и бейтанов, и после каждой акции устрашения выставлять ультиматум оставшимся врагам. Низшие не знают, сколько еще подобных ударов мы в состоянии нанести, а значит, уцелевшие противники пойдут на любые условия, лишь бы их планеты не постигла та же участь. Все наши цели будут достигнуты, и ни один Старший не погибнет.

Слова Вороха звучали очень убедительно, но лишь на первый взгляд. Такое решение имело массу недостатков, однако в глазах большинства сторонников Хранителя, совершенно не рвущихся умирать в бою, наверняка выглядело более чем привлекательным. Глава клана прекрасно понимал, что принимать это предложение нельзя, но отказываться от него следовало с большой осторожностью, иначе возникал серьезный риск оттолкнуть ненадежных союзников, вставших на его сторону в целях извлечения личной выгоды, а совсем не для того, чтобы снискать себе славу в сражениях.

— Не уничтожив Вершинина, мы своих целей не достигнем, — справившись с желанием еще сильнее надавить на оппонентов, ровным голосом ответил Хранитель. — Он является объединяющим центром новой Орды. Потеряв свою планету, он не смирится и захочет отомстить, причем любой ценой. У него есть надежное убежище, в котором укроются те, кто решит продолжить борьбу. Это мир Орды, вход в который мы пока так и не нашли. Нам мало известно об этом месте, но там однозначно есть ресурсы и производственные мощности для изготовления кораблей и оружия. В итоге мы очень скоро получим новое Нашествие, причем на этот раз у противника будет время хорошо подготовиться, а наша сила уменьшится, ведь последние дезинтеграторы будут уже истрачены на уничтожение вражеских планет.

— Тебе решать, Хранитель, — формально согласился с главой клана Ворох, — но прошу тебя еще раз обдумать мои слова. Вряд ли нам понадобится уничтожать все три названные мной планеты. Скорее всего, низшие сломаются раньше, и у нас еще останется один-два дезинтегратора в качестве последнего резерва.

— Хорошо, Ворох, — решил не обострять ситуацию глава клана. — Я не стану принимать решение немедленно. Процесс подготовки линкора к бою еще не завершен. У меня будет время взвесить все аргументы за и против.

Расконсервация шла неспешно. Тысяча лет — большой срок даже для столь совершенной техники. Возможно, если бы всё это время линкор находился в строю, проходил регулярное обслуживание всех систем и механизмов и необходимые планово-предупредительные ремонты, сейчас он находился бы в куда лучшем состоянии, но предки предпочли консервацию. Впрочем, возможно, они были правы. Для плановых ремонтов и регулярной замены инженерных и оружейных систем нужны соответствующие компоненты и запасные части, а взять многие из них было просто негде. К тому же за столь длительный срок потомки создателей Буферной Зоны могли израсходовать три оставшихся контейнера с дезинтеграторами, что шло вразрез с планами предков. «Демон Пустоты» должен был стать последним резервом на тот крайний случай, когда других средств уже не останется. И он своего часа дождался.

Глава 9

10 февраля 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность на границе с диким космосом.

Борт линкора «Эверест».

Галф вернулся, причем вернулся не один. Два корабля Старших неподвижно висели в пространстве недалеко друг от друга. Это место было заранее выбрано беглым ученым и Виктором на случай, если Галф не успеет вернуться к флоту до его возвращения в мир Конструктора.

— Приветствую, человек, — прозвучал из системы связи голос Старшего. Видеосигнал, как обычно, был заблокирован. — Я редко сообщаю тебе хорошие новости, и эта наша встреча не станет исключением.

— И тебе привет, Галф, — нейтрально ответил Вершинин. — Ты теперь перемещаешься по галактике сразу на двух кораблях?

— Ты нашел неподходящее время для шуток, подполковник, — в голосе Галфа отчетливо звучало раздражение. — Не позже, чем через месяц твоему флоту придется иметь дело с линкором моих предков и еще несколькими десятками эсминцев и рейдеров, сохранившихся со времен Нашествия. В сравнении с этой силой всё, с чем тебе до сих пор доводилось столкнуться, выглядит лёгкой разминкой.

— Если твоя раса решила вступить в войну, то почему ты вернулся?