Солнечный шторм

— Командир, у нас в последнее время изрядно прибавилось врагов, и о некоторых из них мы знаем гораздо меньше, чем нам бы того хотелось. Достаточно один раз ошибиться, и все наши предыдущие победы потеряют всякий смысл. Ты сам всегда призывал нас избегать недооценки противника. По-моему, сейчас именно тот случай, когда тебе пора вспомнить свой собственный совет.

— В разведку пойдут только беспилотные машины, — Виктор, наконец принял решение, — Вы с Коррой будете работать с борта «Птенца бури».

— Но… — Корра попыталась что-то возразить, но наткнулась на жесткий взгляд Виктора и замолчала.

— Не беспокойся, командир, — Ц-Хашш чуть взмахнул крылом, как бы рассеивая сомнения собеседника. — Никакой самодеятельности не будет. Я лично прослежу.

Корра возмущенно фыркнула, но от комментариев воздержалась. Впрочем, Виктор не сомневался, что вечером какая-то ответная шпилька ему обязательно прилетит. Если, конечно, этот вечер для них наступит.

* * *

Наблюдая с помощью тактической голограммы за истребителями Ц-Хашша, с разных сторон приближавшихся к поясу Койпера, Виктор подумал, что сейчас ему очень бы не помешал Галф вместе со своим кораблем. Оборудование дальнего разведчика Старших обладало заметно более высокой чувствительностью, чем сканеры истребителей Орды, для которых ведение разведки было использованием не по прямому назначению.

Увы, Галф сейчас прятался где-то в пространстве Серого Периметра, забившись в какой-нибудь глухой угол, подальше от сети стационарных порталов и патрульных кораблей Старших. Соваться в Протекторат он откровенно опасался, поскольку у его сородичей накопился к нему целый ряд очень неприятных вопросов, и к тесному общению с ними беглый ученый совершенно не стремился.

— Пока пусто, — пришел по гиперсвязи лаконичный доклад Корры.

Виктор и сам видел, что сканеры истребителей не фиксируют никаких посторонних объектов, но это совершенно не означало, что там действительно ничего нет. Отличить неподвижный и хорошо замаскированный корабль от фонового излучения и случайных помех, как правило, весьма непросто. Даже специализированные нейронные сети вычислителей разведывательных кораблей справлялись с этой задачей далеко не всегда.

— Смотррреть вмесссте, — неожиданно прозвучал в голове Виктора голос Шерхана, и тяжелая голова ирбиса чувствительно ткнулась в его ногу. — Как ррраньшшше, в бою со Ссстаррршшшим.

А ведь Шерхан был прав. Сейчас перед Вершининым стояла почти такая же проблема, как при прорыве к Земле через артефактную блокаду Старших. Именно тогда ирбис впервые помог Виктору в бою. С тех пор немало всего случилось, и землянин привык к тому, что в основном Шерхан помогает ему в наведении на цель орудий боевых кораблей, но ведь в тот раз главная проблема состояла не в том, чтобы попасть в зонд-наблюдатель Старших, а в том, чтобы его увидеть! И именно помощь Шерхана позволила Виктору с этим справиться.

— Что б я без тебя делал, хвостатый? — Виктор наклонился и почесал Шерхана за ухом. — Готовься. Сейчас всё будет.

Ирбис прыжками унесся к нише, где хранился его боевой скафандр, а Вершинин развернулся к консоли связи.

— Ц-Хашш, обеспечь прямую передачу на мой корабль телеметрии со сканеров истребителей.

— Выполняю, — не задавая лишних вопросов, ответил флей.

Надев виртуальный шлем, Виктор подключился к корабельной сети и погрузился в мир контрастных силуэтов, неясных теней и тихих шорохов, с помощью которых вычислитель линкора интерпретировал не предназначенные для человеческих глаз и ушей сигналы с чувствительных сканеров машин авиагруппы Ц-Хашша.

Яркими точками на фоне черноты космоса сияли астероиды и кометы пояса Койпера. Любой из этих объектов Виктор при желании мог приблизить, и тогда он превращался в изъязвленный кратерами шар, угловатую каменную глыбу или рой ледяных обломков. Вершинин понятия не имел, что он ищет, и где это что-то может прятаться, но чем пристальнее он вглядывался в черноту космоса, тем сильнее крепло ощущение, что ищет он не зря.

Прошло секунд сорок, и картинка перед глазами Виктора вздрогнула, смазалась и вновь обрела четкость. На ней проступили новые детали. Он не менял масштаб изображения, но космические объекты словно бы стали ближе и отчетливее. В голове землянина возникло знакомое ощущение притока ментальной энергии. К поиску подключился Шерхан.

Переключаясь между сканерами истребителей, Виктор один за другим осматривал сектора внешнего пояса астероидов. Где-то он задерживался чуть дольше, приближал и тщательно изучал отдельные карликовые планеты и их спутники, но больше прислушивался к своим внутренним ощущениям, чем пытался что-то разглядеть глазами.

Примерно через час поиска Виктор понял, что начинает уставать. Концентрировать внимание становилось всё сложнее. Временами изображение начинало слегка смазываться, а негромкие звуки, исходившие из наушников шлема, внезапно начали раздражать слух.