– А в худшем?
– Не удивлюсь, если они имеют приказ уничтожить всё живое на поверхности планеты при любой попытке вторжения в систему. Фактически, противник взял в заложники всех людей на Тинне-2. Удержать систему военными средствами Альянс вряд ли рассчитывает, так что заложники – их последний козырь, дающий надежду выиграть время, заставив нас действовать осторожно, а может даже вступить в переговоры, и под их прикрытием дождаться помощи.
– Вполне логичное предположение, – равнодушно произнес Галф. – На поверхности планеты не видно следов орбитальной бомбардировки. Есть только следы пожарищ на месте крупных городов, так что население, скорее всего, в большинстве уцелело, хотя, конечно, возможны варианты. Леса могли, к примеру, обработать отравляющими веществами или использовать короткоживущие боевые вирусы, но это, насколько я помню, экзотика, и большинство рас предпочитает воздерживаться от применения таких средств. С другой стороны, это полудикая планета, и против ее населения танланы могут себе позволить использование любых способов геноцида.
– Это было бы глупо, – не согласился Герранд. – Нет смысла уничтожать людей, которых можно использовать как рабочую силу, и как заложников.
– Я так понимаю, командир ожидал чего-то подобного, – скрестив крылья, ответил Ц-Хашш. – Не зря же он попросил у тебя трофейные корабли танланов и горвов.
– Не всё так просто, – с неожиданным напряжением в голосе произнес Галф. – Один из моих зондов только что обнаружил выход из подпространства корабля, который мы совершенно точно не ожидали здесь увидеть. С такого расстояния мои сканеры не могут точно определить его тип, а ближе подлетать точно не стоит. И, кстати, я бы рекомендовал немедленно отозвать из окрестностей системы все истребители, иначе они очень скоро будут обнаружены.
– Ты так и не сказал, что за корабль вышел из гипера.
– По всем признакам это зонд-наблюдатель моей расы. Скорее всего, проекта «Церен-Ког». Его сканеры и маскировочные поля создавались еще до первого Нашествия, так что, несмотря на древность, они несколько превосходят оборудование, установленное на моем корабле. И что-то мне подсказывает, что прибыл он сюда не просто так. Думаю, он собирается играть на стороне Альянса. Если это так, об эффекте внезапности можно сразу забыть.
Обсуждение прервалось само собой. В связи с появлением в системе неприятного гостя у всех нашлись срочные дела. Флот следовало немедленно отвести подальше от Тинны, чтобы зонд-наблюдатель Старших не успел его обнаружить.
Через минуту в кабинете кроме Виктора остались только Корра и ирбисы, бессовестно дрыхнувшие, прижавшись друг к другу спинами, пока хозяева и союзники обсуждали свои скучные дела.
– Что будешь делать, человек? – задал вопрос Галф, всё еще остававшийся на связи. – Похоже, Хранитель Равновесия решил, что Старшим пора вмешаться в вашу войну, и в ближайшем будущем никому из нас это не сулит ничего хорошего.
– Пока рано судить, – пожал плечами Виктор, – но звоночек, конечно, неприятный. Впрочем, в краткосрочной перспективе прибытие зонда-наблюдателя нам только на пользу.
– Что-то я тебя не понимаю, подполковник, – чуть, помолчав, ответил Галф.
Судя по заинтересованному взгляду Корры, ей тоже требовались пояснения.
– Мррр? – раздался в голове Виктора вопросительный мурк Шерхана, правое ухо которого тут же развернулось в сторону хозяина. Похоже, этот хвостатый хитрюга только делал вид, что спит, на самом деле внимательно прислушиваясь ко всему происходящему в кабинете.
– Я всё никак не мог придумать, как нам правдоподобно разыграть карту с трофейными кораблями, – пояснил Виктор. – Если просто совершить на них прыжок в систему, это может вызвать серьезные подозрения. Эскадра прикрытия гостей не ждет, и ее командующий немедленно захочет связаться с союзниками, столь неожиданно и без предупреждения решившими нарисоваться в подконтрольном ему пространстве. Ничего внятного ответить мы не сможем, а значит, будем быстро переведены в разряд врагов.
– И что поменялось с прибытием «Церен-Кога»? – Галф явно был настроен скептически. – Ну, кроме того, что теперь мы даже на подступы к системе не сможем сунуться без риска быть немедленно обнаруженными.
– Вот это и хорошо, – усмехнулся Вершинин. – Противник ведь не в курсе, что мы знаем о появлении в системе зонда-наблюдателя, а значит, наш спектакль будет выглядеть для них более чем правдоподобно.
– Человек, ты можешь изъясняться более внятно? – в голосе Галфа зазвучало раздражение.
– Немного терпения, Галф, – невозмутимо ответил Виктор, слегка уменьшив масштаб тактической голограммы. – Сейчас всё объясню. Просто у меня самого эта мысль еще до конца в голове не оформилась, хотя основная идея уже понятна, вот только, боюсь, нам придется пожертвовать парой-тройкой трофейных кораблей.
– Герранд снова расстроится, – с легкой усмешкой произнесла Корра. – Любишь ты подставлять его корабли под раздачу.