Солнечный путь

Чудища продолжали с рычанием носиться по тропе, ослепляя котов неистовым полыханием своих огромных глаз. Вскоре у Серого Крыла разболелась голова от света и несмолкающего грохота.

Последним из кустов выбрался Чистое Небо, толкая перед собой Зубчатого Пика. При виде тела вожака Чистое Небо остолбенел, а Зубчатый Пик тоненько завыл.

Облачник сидел над Тенистым Мхом, бережно ощупывая его лапой. Через несколько мгновений он поднял голову, посмотрел на притихших котов.

- Он умер.

- Нет! - взвыла Дождевой Цветок, бросаясь на землю рядом с отцом и зарываясь носом в его шерсть.

Из груди путешественников вырвался вопль ужаса. Все были ошеломлены, никто не мог поверить в случившееся. Серое Крыло вышел вперед и дотронулся щекой до макушки Тенистого Мха. Его тело еще не остыло, от взъерошенной шерсти пахло пылью. Если бы не тоненькая струйка крови, вытекавшая из носа и пасти, можно было бы подумать, что тот спит.

Острый шип безмерного горя пронзил сердце Серого Крыла.

«Тенистый Мох завел нас так далеко… Как же он может оставить нас теперь?»

Чистое Небо тихо приблизился к Дождевому Цветку, бережно помог ей встать.

- Идем, - сказал он. - Здесь нельзя больше оставаться, слишком опасно.

Дождевой Цветок посмотрела на него, ее голубые глаза потемнели от горя и гнева.

- Я не оставлю его валяться здесь, как падаль! - завизжала она. - Я не брошу своего отца на поживу чудищам!

- Но ты уже ничего не можешь… - начал было Чистое Небо, но Треснувший Лед остановил его.

- Дождевой Цветок права, - глухо проронил он. - Мы не бросим нашего Тенистого Мха здесь. Мы перенесем его через Гремящую Тропу.

Серое Крыло покосился на кусты, из которых они только что появились. Оттуда до сих пор пахло собаками, значит, пути назад не было. А впереди бегали чудища.

Треснувший Лед, Пестрая Шерстка и Лунная Тень, не сговариваясь, подошли к телу Тенистого Мха. Серое Крыло бросился им на помощь, а Чистое Небо вышел вперед, чтобы следить за дорогой. Дождавшись, когда в бесконечном потоке чудищ образуется небольшой разрыв, он подал знак хвостом. Коты сгрудились вокруг тела Тенистого Мха и побежали по твердой черной дороге. Серое Крыло увидел, как хвост Тенистого Мха безжизненно волочится по земле, и едва не застонал от боли.

«Мой бедный товарищ…»

Вместе с остальными Серое Крыло донес тело погибшего кота до зарослей высокой травы под кустами.

- Здесь нет камней, - голос Дождевой Цветок дрожал и срывался. - Мы не можем похоронить его, как делаем это в горах!

Пестрая Шерстка нежно потерлась носом о ее ухо.

- Мы возьмем ветки и мягкую траву, - тихо сказала она. - Этого хватит, чтобы как следует укрыть его.

Дождевой Цветок ненадолго задумалась, потом медленно кивнула. Вместе с Пестрой Шерсткой она осталась у тела Тенистого Мха, а остальные коты побрели на поиски.

Серое Крыло заметил, что Чистое Небо ушел один, устремив неподвижный взгляд куда-то в пустоту.

«Он думает о Звонком Ручейке, - с горечью подумал Серое Крыло. - Ей не досталось ни камней, ни веток… Никто не проводил ее в последний путь, не разгладил ее шерсть».

Серое Крыло отдал бы все на свете за возможность попросить прощения у брата, но стоило ему открыть пасть, как слова куском непрожеванной дичи застревали у него в горле.

Он подобрал с земли несколько веток, нарвал крупных листьев с куста и вернулся к телу Тенистого Мха, чтобы засыпать его, но Дождевой Цветок его остановила.

- Подожди, - всхлипнула она. - Можно мне еще немного побыть с ним?

Вернувшиеся коты почтительно сложили принесенные ветки и листья рядом с телом и сели чуть поодаль.

- Прощай, - прошептала Дождевой Цветок. - Ты был лучшим на свете отцом, я никогда тебя не забуду! Я буду помнить и любить тебя до конца своих дней.

- О лучшем вожаке мы не могли и мечтать, - тихо сказала Длинная Тень, садясь рядом с телом. - Ты вывел нас из гор, Тенистый Мох.

Затем и остальные коты начали по очереди вспоминать о погибшем.

- Ты научил меня выслеживать дичь.

- Ты никогда не вешал хвост и шел вперед даже тогда, когда любой на твоем месте сдался бы.

- Ты с самого начала поверил в это путешествие и передал эту веру всем нам.

Серое Крыло вытянул шею и коснулся носом головы Тенистого Мха.

- Спасибо тебе за храбрость, - сказал он. - Спасибо за мужество. Знай, что мы непременно закончим это путешествие - в память о тебе.

- И в память о Звонком Ручейке, - сказал Чистое Небо, и его голубые глаза потемнели от горечи.

Черепаший Хвостик грустно кивнула.

- Мы все оплакиваем ее, - прошептала она. - Она была сильной и веселой, но такой доброй!

- Она стала бы замечательной матерью, - кивнула Пестрая Шерстка.

Зубчатый Пик не проронил ни слова, только крепче прижался к боку Чистого Неба.

Наступила ночь, но коты остались сидеть вокруг тела Тенистого Мха. Только когда бледные рассветные сумерки погасили на небе звезды, Дождевой Цветок положила первую ветку на тело отца. Следом за ней поднялись и остальные. Коты в молчании забросали тело погибшего кота листьями и ветками, а когда небо совсем прояснилось, вновь пустились в путь, следом за Дождевым Цветком, занявшей место Тенистого Мха.