Солёный заяц

Шторм плавно превратился в ураган. Шквальный ветер с неистовой силой волочил наш галеон прямо на твердь земную. Темная туша острова вырастала у нас на глазах и грозила неизбежной встречей. Если корабль выбросит на эти рифы с той скоростью, с какой мы движемся сейчас, то камни прошьют корпус, словно горячий нож — брикет масла...

И тогда капитан принял единственно верное, как ему казалось, решение:

— Отдать якорь!

— Капитан! Этого нельзя делать! — попытался урезонить Кристиана боцман. — Если канат не выдержит, нас уже ничто не спасет!

— Выполнять приказ! Даст Бог, выкрутимся!

Тяжелый якорь с громким плеском исчез в яростно бушующей волне. Наш галеон мог сопротивляться шквалу не больше, чем ореховая скорлупка. Он медленно, но неуклонно шел на рифы, что уже проглядывали сквозь черноту волн.

Когда мы уже были на волосок от гибели, корабль вдруг резко накренился и застопорил ход. Словно огромная лапа схватила его за днище и удерживает на плаву. Волны разбивались о корпус, мотая кораблем во все стороны, но сорвать с якоря не смогли. Мы, затаив дыхание, следили за якорным канатом. Брашпиль грозил выломать крепление, но тоже держался.

Прошло около четверти часа — все держалось буквально на честном слове.

На наше счастье ураган, должно быть решив, что выполнил свою работу на сегодня и изрядно нас потрепал — стих. Словно напроказивший ребенок, он напоследок грустно вздохнул, разогнал облака и исчез, растворился, как не бывало.

Море принялось разглаживать складки на своем измятом покрывале. До штиля еще было далеко, но волны уже присмирели, перестали ворчать и огрызаться, словно цепные псы.

Капитан устало сдвинул треуголку на макушку и вытер рукавом влагу со лба, то ли выступивший от перенапряжения пот, то ли соленые брызги.

— Хей-йо! — хором закричали на палубе. — Салют капитану!!

— Все живы? Никто не попался на трезубец Нептуна? — крикнул в ответ Кристиан, обернулся ко мне и подмигнул.

— Капитан, что дальше делать будем? — спросил боцман. — К острову не причалить — вокруг цепь из рифов.

— Да, островок не слишком любит гостей. А какая славная лагуна, так и хочется в нее войти...

И впрямь, перед нами раскинулся прекрасный вид — широкое зеркало прозрачно-синей воды, желтый мягкий песок, стройные кокосовые пальмы по берегу. А позади них сплошная зеленая стена, полная тайн и загадок.

Но близок локоть, да не укусишь. Словно гребень сказочного дракона опоясывает остров коралловый риф, ни малейшего просвета.

— Вот дождаться бы прилива, да и проскочить над рифами... — сказал я вполголоса, ни к кому не обращаясь.

Но Кристиан подхватил мои слова:

— Прилив? Это мысль. Думаю, он наступит ближе к полуночи. Подождем.

Занятно, я и не думал, что сказал что-то дельное.

Капитан приказал чинить сорванный и перекрученный такелаж, а потом обедать и отдыхать до вечера.

* * *

Прилив оказался на удивление сильным, вода поднялась на несколько футов. Но Кристиан так и не решился пересечь рифы, как планировал. Он сказал:

— Это настоящая природная мышеловка и нет ни малейшего желания в нее заходить. Кто знает, получится ли проскочить обратно. Подойдем к острову на шлюпках.

На воду были спущены шлюпки. Весь экипаж, за исключением нескольких человек, отправился на берег.

Захватили мушкеты, чтобы пострелять дичи; бочонки для свежей питьевой воды; пару больших ящиков для фруктов.

Луна, испугавшись шторма, спряталась с глаз долой. Но все равно, кромешной тьмы не было, звездное небо излучало мягкий невесомый свет.

Я тоже отправился на остров вместе со всеми. Тому было две причины...

Первая — мне до чертиков захотелось пройти по настоящей земле, а не по ускользающей из-под ног палубе.

И вторая причина — я хотел загладить свою вину. Дело в том, что перед штормом я плохо закрыл бочонок с галетами. Вода, хлынувшая в трюм, залила их и галеты просолились насквозь, стали горькими и совершенно непригодными для еды. Вот я и надеялся подстрелить какую-нибудь живность на островке.

Меня не слишком ругали, но все равно было очень неприятно на душе.

Кое-кто вполголоса роптал, что не дело высаживаться ночью на незнакомый берег, мало ли кто может там встретиться. Однако необходимо было воспользоваться приливом, потому мы и пошли в ночь.

На берегу большинство охватили первобытные суеверные страхи. Отъявленные убийцы и смельчаки днем, ночью пираты присмирели. Темнота и сверхъестественная тишина, нарушаемая лишь шелестом набегавшей волны да шорохом листьев, наполнила сердца трепетом. Мы решили разжечь костры и провести эту ночь прямо на побережье, не углубляясь в лес.

Искры от огнива упали на кокосовую стружку и пальмовые листья, весело затрещал огонь. Сразу стало спокойно и уютно.

Я сел рядом с Кристианом и сам того не заметил, как сморило сном. Положив голову на его колени, я пытался встретить во сне всех, кого любил и кого потерял — отца, маму, братишек, Жана, Ронни... Но как назло, всю ночь мне мерещилось лишь бородатое лицо капитана де Жю...