Солидный куш

Никакого эффекта это не произвело. Алина крикнула еще пару раз, недовольно фыркнула, уцепилась покрепче за сеть и начала карабкаться вверх. Соскучившийся без дела холодный северный ветер радостно вцепился в мокрую одежду и приступил к подробной инспекции полуночной плывуньи. Когда Алина доползла до стального кольца, он уже добрался до костей. Вход оказался заперт изнутри. Плотно пригнанная деревянная крышка сидела как влитая. Обе ручки были жестко застопорены в одном положении. Алина замолотила кулаком по иллюминатору.

— Э-эй! Спите, что ли?! Откройте! Откройте, Фервор вас сожги!!!

Получилось не слишком похоже на вежливую просьбу, но мысль, что, проплыв несколько миль, она замерзнет прямо перед входом в улей, наполнила Алину жгучей обидой. А вот не дождетесь. Цепляясь за сеть, она поползла по корпусу к следующему шлюзу. Тоже заперто. Алина некоторое время ожесточенно пинала деревянную крышку пятками и кричала, плавно переходя от призывов к милосердию к жутким проклятиям и обратно. Потом поползла дальше, дрожа от холода и усталости.

Совсем без сил, на одном упрямстве Алина добралась до третьего входа. Поначалу ей показалось, что и здесь заперто. Потом одна из ручек медленно поддалась. Алина навалилась на нее всем весом и сдвинула в крайнее нижнее положение. Потом проделала такой же трюк со второй, и потянула на себя. Дверца открылась, и Алина повисла над водой. На ее вопль просто обязаны были собраться все сильфы улья и все окрестные пираты. Тем не менее, в поле зрения никого не появилось. Понимая, что сейчас полетит вниз, Алина отчаянно заработала ногами. Уцепившись носком левой ноги за сеть, кое-как убедила дверцу, что та должна вернуться обратно, поближе к корпусу.

Тяжелая дверца с силой захлопнулась. Алина схватилась одной рукой за коралловое кольцо, которым крепилась сеть, и снова потянула дверцу на себя. Сил, оставшихся в одной руке, определенно не хватало для подобной операции. Алина, дергая за ручку, прокляла тяжелую дверцу вплоть до третьего колена садовника, вырастившего дерево, из которого она была сделана.

— Ну, держись!

Вцепившись в ручку обеими руками, Алина рванула изо всех сил. Тяжелая дверца, наконец, сдвинулась с места. Алина, отклонившись в сторону, тотчас перехватила одной рукой за коралловое кольцо. С дверцей она не уехала, но и сама дверца, утратив первоначальный импульс, решительно двинулась обратно. Алина обернулась как раз вовремя, чтобы остановить ее головой. От удара на миг потемнело в глазах. Девушка зашипела, как разъяренная кошка. По лицу сбежала капля крови. Алина резко оттолкнула дверцу рукой и полезла в открывшийся проход, на ощупь цепляясь за все, что попадалось под руку. Дверца прошла примерно половину максимально возможного пути, замерла, а потом конструкция и ветер погнали ее обратно. Сильный удар по округлой попке убедил Алину, что борьба далеко еще не окончена.

— Да отвяжись ты! — прошипела она.

Кое-как отпихнув бедром приставучую дверцу, Алина перевернулась на спину и, отбрыкиваясь ногами, заползла в приемное отделение улья. Дверца еще раз хлопнула и удовлетворенно замерла в закрытом положении. Алина облегченно вздохнула.

В улье было тепло. Мягкий свет переливался, как вода. Ни сильфов, ни кого-либо другого не наблюдалось. На полу валялись листы бумаги. По деревянной конторке, за которой обычно парил в воздухе дежурный сильф, была размазана какая-то на редкость вонючая мерзость. В углу красовалась куча мусора.

— Ну и помойка тут у вас, — заметила Алина. — Ладно, спасайте меня, а я посплю.

И, не откладывая в долгий ящик, отключилась. Снилось ей теплое южное море, плавучий остров с песчаным пляжем и купания в серебряном свете Алгоры. Алина сидела на полотенце, поедала невероятно вкусных, обжаренных в соусе, летающих рыбок, но никак не могла насытиться. Сочные рыбешки буквально таяли во рту, и в желудок ничего не попадало. Пляж мерно покачивался в такт набегающей волне. Из воды выскочил дельфин и бодро забарабанил в возникшую из ниоткуда дверцу.

— Там, между прочим, не заперто, — пробурчала Алина, приоткрывая один глаз.

Дверца отворилась, явив ее взору высокого молодого человека. Густая грива пышных каштановых волос ярко контрастировала с жиденькой бороденкой, а голубые глаза смотрели одновременно насмешливо и строго. На левом бицепсе красовалась синяя татуировка: морской змей, пронзенный тремя кинжалами.

Одет человек был в серый свитер с отрезанными по плечи рукавами и черные штаны, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи. Голубой шарф небрежно наброшен на плечи, как полотенце. Такие обычно носят артезианские солдаты-наемники. Широкий красный пояс с множеством маленьких сумочек, напротив, больше подошел бы странствующему торговцу. Вместо традиционного ножа или тесака на богато отделанной жемчугом перевязи висела короткая шпага.

В целом, Алина вряд ли смогла бы ответить, за кого бы она приняла этого незнакомца, если бы задалась таковым вопросом. Но она им не задалась. Она просто отрешенно наблюдала за незнакомцем, даже не потрудившись встать с пола.