Солёный заяц

Под ногами то и дело проносились шустрые ящерки, разбегалась во все стороны прочая мелкая живность — насекомые, пауки всевозможных видов, жуки — от крошечных до огромных, размером с тарелку. От пауков я старался держаться подальше, а они — от меня. Над головой все время вилось облачко мошкары, которая упрямо лезла в рот, нос, глаза. Я просто устал отмахиваться.

А над головой, в кроне деревьев, проносились, визжа и пересмеиваясь, обезьяны. Одну я заприметил совсем близко, она с любопытством уставилась на меня. Можно было подстрелить, но я не был уверен в ее съедобности. Мы немного поиграли в гляделки и она умчалась догонять подружек.

Я давно снял мушкет с плеча и нес его в руках — мало ли кто может вынырнуть на пути. Лес просто дышал опасностью.

Довольно скоро я убедился, что искать здесь птицу или зверя бесполезно, надо было выбираться на открытое пространство. И словно прочитав мои мысли, деревья расступились.

Передо мной раскинулись скальные нагромождения, густо поросшие кустарником и хвощом. Где-то недалеко шумел ручей или небольшой водопад. Я еще его не видел, но по слуху двинулся в том направлении. Возле воды всегда есть что подстрелить умелому охотнику.

Прыгая с валуна на валун, рискуя поскользнуться на сыром раскисшем мху, я медленно продвигался вперед. Вспархивали стайки птиц — цапли, туканы, все те же вездесущие попугаи. Но тратить на них заряд не хотелось, мяса в них с наперсток, а замучаешься искать упавшую тушку.

Я вскарабкался на высокий холм. Выглянул. И услыхал какое-то утробное урчание. Это был явно звериный рык, без сомнения. Я насторожился, приник к земле и принялся осматриваться. Всего в двух десятках шагов вниз, по ту сторону холма, перед моим взором открылась жуткая сцена...

Громадная кошка припала к земле, оскалив пасть и прижав круглые уши. Усы мелко подрагивали, нервно подергивающийся хвост бил по камням, напоминая змею. Длинное мощное тело, расписанное черными и желтыми пятнами, как окружающая лесная подстилка. Вижу, как шевелятся мышцы под жестким коротким мехом. Кажется, он подтягивает задние лапы. Ягуар готовился к прыжку.

Его добыча в страхе замерла, упав навзничь. Я лишь видел голую спину, скрытую плющом. Но сразу понял — это человек! Ребенок... Он был просто парализован ужасом.

Действуя по наитию, я вытянул вперед дуло мушкета. Если промахнусь, нас ничто не спасет — я не успею перезарядить. Пистоль за поясом — слону дробинка. А шпагу я оставил на корабле, чтобы не мешала...

Ягуар коротко взрыкнул, оттолкнулся задними лапами и взлетел в воздух. Он был еще в полете, когда раздался мой выстрел. Когда над дулом развеялся дымок, я понял — зверь мертв. Пуля попала ему прямо в раскрытую пасть и застряла глубоко в черепе. Кошка лежала в полушаге от ребенка. Они оба были неподвижны.

Я начал спускаться вниз.

— Эй... Ты живой?.. — тихо позвал я, чтобы не испугать еще больше.

Он приподнял голову. Взгляд был совершенно обезумевшим. Первое, что он увидел, были остекленевшие желтые глаза ягуара. Ребенок вздрогнул, по телу пробежала мелкая дрожь. Целую минуту он смотрел на хищника, пока не убедился, что опасность миновала. Тогда он поднялся и на четвереньках выбрался из неглубокой впадины, где пытался спрятаться.

Я присел и поманил его рукой. Мальчик (а это был именно мальчик, лет примерно семи на вид) нерешительно шагнул ко мне.

— Привет... — широко улыбнулся я. — Ты кто?

Он наморщил лоб, покачал головой и сказал что-то неразборчивое. Похоже, он меня не понял.

Он был сильно истощен. Все тело было грязным, покрытым ссадинами, царапинами и синяками. Кровоточили узкие шрамы на животе. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, давно потерявшая товарный вид. Мальчик все еще громко всхлипывал и дрожал всем своим существом.

Я попробовал было что-то начать говорить, но он вдруг бросился ко мне, обнял со всей страстью. Тесно прижался к моей груди и замер, мелко-мелко вздрагивая. Потом он тихо заплакал — словно заскулил.

Все слова застряли у меня в горле плотным комком. Я лишь молча поглаживал его по худеньким плечам да по спине. Рыдания становились все тише, пока он не притих вовсе. Сквозь одежду я чувствовал влажную теплоту его маленького тельца. Во мне всколыхнулись воспоминания о моих младших братьях...

Ни о какой охоте больше не шла речь. Я не мог оставить это беззащитное существо в джунглях, полных смертельных ловушек и хищников. Но все же кое-что я решил проделать перед возвращением.

Я спустился к мертвому ягуару, раскрыл кинжалом его застывшую пасть и выковырнул два острых резца, каждый размером с мой палец. Мне хотелось похвалиться перед Кристианом и командой, что не такой уж я и малыш, как они считали.

Мальчик следил за моими действиями внимательно и с некоторым опасением. Должно быть, он вообразил, что ягуар даже мертвый способен растерзать меня.