Соленая Падь

Тася кончила читать, все замолчали, и тут Мещеряков заметил - все смотрят на него. И еще он подумал, будто все, что делается нынче в главном штабе во всех отделах, делается для него, происходит испытание ему... Когда бы Брусенков и все другие этого не хотели, так и начали бы показывать штаб с военного отдела, который для главнокомандующего всего важнее, в котором он понимает и разбирается... Нынче какая-то идет с ним игра. Недомолвка какая-то во всем, что происходит. И сейчас, нет чтобы читать Тасе Черненко и дальше - все смотрят на него, ждут, что скажет он. "Так и есть - испытание! Соображаю либо нет я в ихних делах... Или солдатишка серый - "ура-ура!", а ни на что больше не способный!" - подумал Мещеряков. Спросил:

- Это кто же сочинил? - Обвел всех глазами, остановился на фигуре немолодого уже человека, который, сложив на груди руки, сидел на узком подоконнике, свешивая часть туловища за окно. - Ты?

- Я! - подтвердил человек с подоконника.

- Так это за тебя мы и голосовали в главном штабе? Тайным голосованием ставили тебя на должность? Пуговицы в ящики опускали?

- За меня...

- Ясно!

"Отгадал - правильно..." - вздохнул Мещеряков.

- Забыл - у тебя образование какое? - разговаривал между тем Брусенков с заведующим отделом.

- Систематическое - высшее начальное. А затем самообразование в книжной лавке.

- Дальше-то я уже знаю об тебе: двадцать годов приказчика в книжной лавке прошел. Двадцать годов! Это сказать, товарищи, так сколь университетов стоит? - Брусенков обернулся к Тасе Черненко, Мещерякова он миновал взглядом и весело так сказал: - И вот пошла эта служба впрок - гляди, как кроет! Правильно написано товарищем! Что непонятные слова - про звезду, про башню, про жернова - тоже правильно! Что она, интеллигенция, все понимает, что ли? Сроду нет! Когда понимала бы, то и нельзя было про нее написать, как здесь написано: то она Ивана звала на революцию, а тот не шел, а то Иван зовет ее не дозовется революцию делать! И тут разница большая - народ за несознательность винить хотя и нужно, но далеко не так, как интеллигенцию, поскольку она получила образование, и не для себя только, а должна отдавать его народу! И винить ее за это надо сильно и как можно больше. А еще говорить ей непонятные слова - она их любит, не может без их дня прожить!

И тут вдруг Мещеряков встал и пошел. Пошел в военный отдел. "Надо сделать - сейчас же встать и сейчас же идти. Идти одному, никого не дожидаясь!"

А встал даже раньше, чем так подумал.

В военный отдел быстро распахнул дверь - тотчас оценил обстановку.

Люди здесь были все побриты чисто - не иначе как утром нынче брились... Это значит - вчера знали о встрече с главнокомандующим. И столы по ранжиру стояли в отделе, и лампа керосиновая стояла на одном из столов - показывала, что люди тут и ночью работают, и, конечно, находилась лампа на столе у начальника.

- Здравствуйте, товарищи! - сказал Мещеряков громко.

Военный отдел - пять человек - встал, нестройно ответил на приветствие. Не по-военному ответил и не по-штатски. Ответил, замолчал. Чего-то ждали еще, не хватало им чего-то...

Вернее всего, не хватало Брусенкова. Они не думали, что Мещеряков явится к ним один - без сопровождения начальника главного штаба.

- Вольно! - весело так и насмешливо подал команду Мещеряков, потому что в команде этой не было необходимости - люди и так стояли "вольно", а не "смирно".

Потом на лицах сотрудников военного отдела исчезла растерянность, все враз вздохнули, и Мещеряков понял - позади него, в дверях, появился начальник главного штаба.

- Да ты проходи, проходи, товарищ Брусенков, - сказал он ему, оглянувшись. - Послушай о чем у нас тут пойдет разговор! Ты же член ведь нашей военной ставки!

И Брусенков шагнул с порога в комнату, а Мещеряков тотчас закрыл за ним дверь. В коридоре остались Довгаль, Тася Черненко. Им он сказал:

- А мы, товарищи, здесь враз и управимся! Ждать нас долго не придется!

Подошел к столу с лампой, спросил у полного, уже немолодого человека в гимнастерке:

- Заведуешь?

- Заведую! - ответил тот.

- Фамилия?

- Струков!

- В германскую кем служил, Струков? На каких фронтах? В каком чине, когда демобилизовался?

- Пехота. Был на Восточно-Прусском, после - на Юго-Западном. Прапор. Домой вернулся в октябре прошлого года.

Мещеряков спрашивал, Струков быстро и четко отвечал, не задумываясь.

- Какое это в данный момент имеет значение? - начал было перебивать разговор Брусенков. - Какое значение имеют твои вопросы, товарищ главнокомандующий?

А Мещеряков строго спрашивал и спрашивал дальше:

- В Луцком прорыве шестнадцатого года был?

- Случилось...

- Это какого же было числа, подожди, подожди?.. - проговорил Мещеряков, вспоминая. - Генерал Брусилов пошел в прорыв какого числа?

- А в мае, когда считать по старому календарю! - ответил Струков и начал вспоминать, как было дело, до тех пор, пока Мещеряков сам не перебил его:

- Коротко: для чего твой отдел существует?

Тут впервые Струков задумался. Посмотрел на Брусенкова...