Соль земли

- Юдит!.. Где эта глупая девчонка? Я услышал, как они гонятся за нами, так что мы встали на ноги и бросились бежать. Именно в этот момент и раздались гром копыт, дикие крики, выстрелы и мы услышали, как понеслось стадо.

Взглянув через плечо, чтобы по костру определить направление, я увидел поляну, где находился их лагерь. Все замерли, услышав этот шум, потом бросились к своим лошадям. Внезапно кусты прорвала сплошная стена стремительно двигающихся рогов и копыт, которая в ярости крушила перед собой все.

Моя лошадь была в безопасности, но к ней надо еще добраться. Я подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку тополя, подтянулся вверх, затем схватил Юдит и подтянул к себе как раз в тот момент, когда громадный пятнистый бык, освещаемый пламенем костра, пронесся внизу.

Позади нас, в лагере, слышались крики и выстрелы, которыми пытались повернуть стадо, затем раздался душераздирающий вопль, исходивший из чьего-то нутра, развороченного давящими копытами. Скот пронесся мимо нас, и я чувствовал его тепло.

Это заняло всего несколько минут, но, казалось, длилось гораздо дольше.

Мы с Юдит добрались до моего коня, который чертовски обрадовался при виде меня. Я вскочил на него и посадил к себе в седло Юдит. И когда я мчался к нашему лагерю, она припала ко мне, держась за талию.

Но в этот момент я мог думать только о Ларни Кэгле. Он продал нас с потрохами.

Перед рассветом я встретил Мосса и Галлоуэя. Они скакали, ведя за собой одну из кобыл Костелло и пегого пони.

Юдит пересела на кобылу, и мы направились на север к лагерю Хоукса, сгоняя в стадо скот, который находился по дороге. К тому времени, когда достигли лагеря, мы уже гнали впереди себя по меньшей мере пятьсот голов.

Первым нас встретил Кайл Шор, за ним шел "Жердь" Уолкер.

Я взглянул на Шора, изучая его и соображая, не продал ли и он нас? И как далеко он пойдет, защищая своего напарника.

Мы подогнали скот к лагерю. Нас выехал встречать и Эван Хоукс - без пиджака, на неоседланной лошади.

Он перевел взгляд со стада на Юдит. И, сделав паузу, сказал:

- Все в порядке, парни?

- Да, - ответил я. - Но Фетченам, должно быть, пришлось несладко. Стадо растоптало их лагерь.

- И поделом, - сказал Уолкер. Затем послышалось пение, и подъехал Ларни Кэгл.

- Как насчет кофе? - спросил он. - Никак не могу привыкнуть к ночным охотам.

Я сделал шаг вперед, ощутив внутри холод и пустоту.

- Пришлось поскакать? - спросил я. Стало так тихо, что можно было слышать, как проплывают облака. Он подошел ко мне и взглянул через пламя костра.

На какой-то миг все смолкли. Первым нарушил паузу Кайл Шор.

- Ларни Кэгл - мой друг, - сказал он.

- Спроси его, где он был сегодня ночью, а затем решай, друг он тебе или нет.

- Ну что ж, можем поговорить и об этом, - сказал Кэгл.

- Но прежде, чем мы начнем говорить, - сказал я, - пусть каждый возьмет оружие. Фетчены ищут нас и знают, где мы. Они могут появиться здесь в любую минуту.

Гарри Бриге вдруг отошел от группы.

- Я скажу Дэну и ребятам, - произнес он и удалился.

Кайл Шор оторвал взгляд от меня и перевел его на Кэгла.

- Что он хочет сказать, Ларни?

- Он начал, пусть и говорит.

- Выкладывай, что ты имеешь в виду, Сакетт, - сказал Шор. - Хочу послушать.

- Ларни Кэгл незаметно оставил ночью скот и отправился в лагерь Фетченов. Он рассказал им все, что только они хотели услышать о Галлоуэе, Моссе и обо мне, и если бы мы внезапно не начали раньше их, нас бы схватили и убили. А сейчас, видимо, последует нападение на наш лагерь.

Кэгл не спускал с меня глаз, ожидая, когда я вытащу пистолет. Вдруг он начал отступать, ожидая помощи.

- Кто этому поверит? - сказал он почти безмятежно.

- Они поверят, - неожиданно вмешалась Юдит. Это была первая фраза, которую она произнесла после приезда в лагерь. Кэгл был похож на затравленное животное. Он не заметил Юдит и не знал, что она в лагере.

- Ну так как, Кэгл? - спросил Хоукс ледяным тоном.

- Мистер Хоукс, - сказал Кайл Шор, - это мое дело. Я привел его в лагерь. Он повернулся к Кэглу:

- Ларни, когда я работаю, я работаю на совесть. Я могу продать свое ружье, но если я продам его, оно будет проданным.

Бриге подъехал к костру.

- Фетчены приближаются, мистер Хоукс. Они окружают нас.

- У вас нет ни единого шанса! - сказал Кэгл с насмешкой.

- Зато у тебя есть, - сказал Кайл Шор. - У тебя есть лишь один шанс, Ларни, но, чтобы использовать его, тебе нужно прикончить меня.

Они уставились друг на друга через пламя костра.

Кэгл опустил руку. Он был быстр. Его пистолет вышел из кобуры и начал стрелять. Первый выстрел попал в землю возле ног Шора, второй - оторвал кусочек поля его шляпы.

Кайл Шор вытащил пистолет почти одновременно с ним, но его пистолет вышел гладко и сделал свой выстрел... всего один выстрел.

Ларни Кэгл покачнулся и упал лицом вниз, мертвый еще до того, как коснулся земли.

В прериях послышался выстрел - один, другой. Мы побежали к нашим лошадям и загнали их под деревья. Галлоуэй опустился на колено возле ствола дерева и быстро начал стрелять. Взяв Юдит за руку, я толкнул ее за поваленное дерево. Затем опустился на колено рядом с ней, взвел ружье и поискал цель.