Сокол против кречета

Однако сейчас он чувствовал, что нужно отказаться – слишком настойчив был темник, слишком слащаво он разговаривал со Святозаром. Словом, все было слишком, даже – чересчур. К тому же, даже если он и проглотит этот горьковатый на вкус катышек зеленоватого цвета, поспать ему все равно не удастся. И князь, уже инстинктивно потянувшийся к маленькому комочку, пересилил себя и презрительно отвернулся в другую сторону.

– Боишься, что отравлю, – усмехнулся Бурунчи. – Но ведь ты уже принимал это снадобье и всегда чувствовал себя гораздо лучше. Мне гораздо проще убить тебя, приказав зарезать или удавить.

– Я лучше потом, – проглотив слюну, стойко ответил Святозар. – Ближе к вечеру. К тому же вас все равно в крепость не пустят, а ночевать в чистом поле – невелика радость, – и злорадно ухмыльнулся, заметив, как разочарованно вытянулось лицо Бурунчи.

– Почему же не пустят? – осторожно осведомился темник. – Испугаться они не должны, ведь нас не столь уж много. Я повелел остальным тысячам отстать на целых два дневных перехода. К тому же с нами еще и ты.

– Вот я и повелю, чтобы вас не пускали, а встретили калеными стрелами, – пояснил Святозар.

– Ну что ж – нет так нет, – равнодушно пожал плечами Бурунчи. – В поле, так в поле. Только где бы мы ни ночевали, но если ты сейчас его не съешь, то вечером все равно ничего не получишь.

– Это почему же? – забеспокоился князь.

– Потому что я его сейчас выброшу, – мстительно выпалил Бурунчи и злорадно ухмыльнулся – стрела его слов пришлась точно в цель. Чтобы понять это, достаточно было посмотреть на лицо Святозара.

– Не надо выбрасывать, – глухо попросил князь, сам стыдясь этого унижения, но не желая лишиться заветного катышка.

Успокаивала его лишь мысль о том, что, может, и впрямь хорошо его принять. Мгновенно уйдет ломота в костях, ощутимо прибавится сил во всем теле, а там как знать, авось удастся удрать от назойливого конвоя. Пришпорить скакуна и – поминай как звали. До стен рукой подать – версты две, не больше.

А не выйдет – ну что ж. Воин, да еще русич, должен понимать – раз не вышло, стало быть, не было суждено. Стрела, пущенная вдогон, это больно, он знает, даже когда она впивается в руку или в мякоть бока. Но выдержать боль он сумеет, не впервой. Правда, если под лопатку, то это гораздо больнее, зато недолго терпеть, да и лучше смерть, чем такая жизнь.

– Давай его сюда, – произнес он почти весело, окончательно успокоившись и твердо решив попытать счастья.

Все произошло как он и ожидал. Ломота и впрямь ушла, наступила какая-то легкость во всем теле, и даже глаза стали видеть зорче. Или это показалось? Да неважно. Гораздо хуже оказалось другое. Стоило ему только напрячься, чтобы с силой ударить коня в бока, как тот же Бурунчи справа и еще один – как его, Кайшу, вроде – слева, плотно стиснули Святозара с обеих сторон, а темник на всякий случай еще и перехватил поводья княжеского коня.

– Не балуй, – предупредил он чуточку насмешливо.

Да Святозар и сам видел, что «баловать» не стоит. Во всяком случае, не сейчас, потому что спереди, будто спинами почуяв что-то неладное в княжеском поведении, сгрудился добрый десяток всадников, а у него… у него даже сабли под рукой нет. С одной лишь легкостью в теле через этот десяток не пробиться, каким бы ты ни был богатырем.

– Ишь, какой норовистый, – с удивлением заметил Бурунчи. – Я хотел было дать тебе еще один, – он разжал кулак и показал другой катышек, который выглядел даже покрупнее первого. – Темнеет, – пояснил темник причину своей щедрости. – Вдруг и впрямь придется в степи ночевать. Не хочу, чтобы ты заболел. Теперь боюсь. Если у тебя добавилось столько сил от одного шарика, сколько же появится от двух? Пожалуй, нельзя его тебе давать.

«А если и впрямь прибавится? – мелькнуло в голове у Святозара. – Может, тогда получится вырваться? Как говорила мать великого воеводы, чем черт не шутит, пока бог спит, а когда он спит – никому не ведомо».

– Испугался, значит, – усмехнулся он, стараясь, чтобы это выглядело как можно презрительнее. – Не думал я, что у Бату служат такие трусливые темники. Одного безоружного русича целая тысяча стережет. – Он оглянулся назад. – Да что тысяча. Почитай, цельных две, и то боишься, что не удержишь.

Бурунчи помрачнел.

«Ага! Не понравилось!» – возликовал Святозар и с невинным видом добавил:

– Наверное, если бы я ехал вместе с еще одним из своих воев, так Бату все четыре отрядил бы нас сторожить.

Сотник заметно колебался. Его рука с катышком уже потянулась к князю, но в нерешительности застыла на полпути и стала понемногу двигаться обратно.

– А может, он тебе не доверяет, а? – быстро выпалил Святозар и тут же сам ответил: – Ну, точно, так и есть. Как это я сразу не догадался?!

– Ничего я не боюсь, – рявкнул Бурунчи и резко протянул катышек князю. – На, бери. Подумаешь, багатур сыскался. Да я, если хочешь, еще один тебе дам, и все равно ты никуда от меня не сбежишь. Видал я таких.