Союз Верных — Энгельбрук (СИ)

"Всё же я несправедлив к нему, — в конце концов, решил сержант. — Избавившийся от долгового бремени Виланд, как честный человек, теперь старается на благо нашего общего дела. Кто же виноват, что я не успеваю за его мыслью и не всегда могу по достоинству оценить предложенные идеи. Мне и так следует сказать Виланду "огромное спасибо" за возможность перенять всё лучшее из его богатого жизненного опыта".

С такими невесёлыми размышлениями Ладвиг переступил порог харчевни.

Рассчитанный на непритязательных посетителей скромно обставленный зал был пуст. В праздничный день все норовили быть ближе к центру города, где выставлялось бесплатное угощение. Видимо поэтому хозяин заведения чуть ли не в ноги поклонился показавшимся в дверях клиентам. Выскочив из-за стойки, он бросился навстречу дорогим гостям и, кланяясь, предложил пройти на самые лучшие места. Стражника узнал, радостно обратился к нему по имени как к старому знакомому. К удивлению содержателя харчевни, посетители даже не взглянули на чисто выскобленный стол и стулья с резными спинками, предпочтя небольшой кособокий столик возле окна. Хозяин был человеком неглупым и мигом сообразил, что если Виланд решил понаблюдать за проходящими через городские ворота людьми, значит, он пришел сюда не за тем, чтобы просто накачаться пивом.

— Давненько вы у нас не были — обратился хозяин к стражнику. — Желаете взбодриться?

— Да, Густав. Господин сержант скорее всего не пробовал ничего из твоих заветных настоек. — заметив, как Ладвиг отрицательно покачал головой, добавил: — налей нам по рюмочке… не помню название… что-то с охотниками связанное.

— Будет исполнено. — просиял хозяин и поспешно удалился к барной стойке.

— Да вы завсегдатай здесь, — произнёс сержант только для того, чтобы переключиться со своих грустных мыслей.

— Был когда-то, — со вздохом уточнил Виланд. — Пока жалование вахмистра позволяло наслаждаться вкусом изысканных напитков.

— Это настолько дорого?

— Зависит от количества ингредиентов и времени выдержки. Я заказал нам лучшее из того, что может предложить заведение Густава.

Ладвиг вспомнил разговор с Олдриком в тесной коробке портшеза и подумал о том, как через день или два казначей Магистрата возьмёт в руки очередную долговую расписку. Прочитает, скривит губы и неодобрительно скажет:

— Наглость. Других слов у меня просто нет.

Затем вручит расписку кому-нибудь из помощников со словами:

— С выплатой повременить. На ближайшем заседании Городского Совета заслушаем отчёт ратмана Олдрика…

— …ты меня слушаешь, или нет?

— Что?, — встрепенулся Ладвиг. — Я задумался.

— Вид у тебя уставший, — сочувственно произнёс Виланд. — Не принимай всё так близко к сердцу. Оно не каменное, может и надорваться.

— Ваш заказ, господа стражники.

Густав поставил перед сержантом грубо сделанный стеклянный стаканчик, наполненный бурой, почти чёрной жидкостью. Особого доверия содержимое стаканчика не внушало, и Ладвиг вопросительно посмотрел на Виланда. Стражник блаженно улыбнулся, двумя пальцами поднял свой стаканчик, приблизил к носу, вдыхая аромат напитка. Затем отхлебнул подозрительную жидкость, но сразу глотать не стал. Когда он это сделал, сержант не заметил, а Виланд вдруг шумно втянул носом воздух и медленно выдохнул через рот.

— Изумительный вкус. Попробуй, не пожалеешь. Только сразу не глотай, накрой сверху языком. Подержи, чтобы почувствовать весь букет.

Сержант с опаской принюхался к настойке, ощутил густой запах пряностей, полыни и ещё каких-то трав. Под ободряющим взглядом стражника Ладвиг одним движением забросил содержимое стаканчика в рот, но определить под язык не успел. Обжигающая жидкость сразу полилась в горло, и больше ничего не оставалось, как её проглотить.

— Уф, — сержант вытер выступившие слёзы. — Всё равно, что горящей свечкой в горло ткнули. Как вы это пьёте…

— Так ты сначала проглоти, а уж потом дыши. Да не ртом, а через нос. Учись!

Виланд наполнил стаканчик из принесённой Густавом глиняной бутылки и снова повторил свой ритуал, комментируя, когда словами, а когда жестами, каждый последующий шаг.

— Это тоже, своего рода искусство — найти подход к напитку и суметь раскрыть его тонкий вкус. Шаг первый. Для начала подними стаканчик и полюбуйся цветом. Жаль, что сейчас не послеполуденное время. Тогда в эти окна заглядывает солнце. Ладно, цвет — не главное. Шаг второй. Твои пальцы должны быть тёплыми, чтобы немного нагреть стенки стаканчика и пробудить напиток. Тогда его аромат станет ярче. Медленно втяни носом воздух, и ты ощутишь запахи трав, которые придали свежесть и терпкий оттенок, который подарила дубовая бочка. Шаг третий. Осторожно пригуби напиток и он сразу же вцепится в твой язык, как стая жалящих пчёл. Потерпи немного… подожди… Шаг четвёртый — глотай. Вниз по горлу пойдёт горячая волна, отдавая тебе своё тепло. Шаг пятый. Делай медленный тягучий вдох. А когда ты станешь выдыхать через рот, твой язык снова обретёт чувствительность. И тогда во рту останется потрясающее послевкусие, которое запоминается даже лучше, чем вкус самого напитка.