Союз Преданных (СИ)

— Конкретнее, — с нажимом проговорила принцесса. Васса кивнула и выпила воды. Пальцы сплелись на стеклянных боках стакана.

— В общем, у Севера есть свои секреты. Они охраняются сильной магией, вроде проклятья, но тут как посмотреть. Если ты узнаешь эти тайны, то ты на всю жизнь оказываешься связанной с Севером и не можешь его покинуть. Это все, что я могу тебе сказать. Пожалуйста, не спрашивай меня больше.

Доминика кивнула и принялась наводить порядок в покоях. В памяти блеклыми отражениями мелькали воспоминания о прошедшей ночи, давно забытом вкусе веселья, от которого на губах сама собой расцветала улыбка.

— Не знаешь, когда вернется Ладвиг? — спросила она перед уходом. Васса лишь неопределенно пожала плечами.

— В зависимости от того, как скоро они найдут нарушителя.

***

Ладвиг с Эдвином прочесывали лес всю ночь и все следующее утро. На след они напали быстро, но он то появлялся, то исчезал, скрытый выпавшим за ночь следом. Трудно было понять, путал ли преступник следы специально или просто заблудился и начал постепенно сходить с ума — это вполне могло быть платой за совершенное злодеяние. И все же Ладвиг надеялся настигнуть его раньше, чем кара от древних сил, защищавших Север, чтобы посмотреть в глаза безумцу, который решил предать их покой. Лес отзывался возмущенным воем ветра среди голых ветвей, шептал подсказки похрустыванием снега, и вскоре Ладвиг почувствовал, что знает дорогу. Его азарт передался и Эдвину. Они шли по занесенной снегом тропе среди деревьев, пока не оказались на пустыре, в центре которого оказалось перекрученное древо, расколотое посередине, как кокон, из которого выбралась бабочка. Вот только то, что обитало внутри мощного ствола было намного сильнее и опаснее.

В корнях, свернувшись калачиком, спал человек. Выпавший за ночь снег укрывал его, как саван, но человек словно не чувствовал холода и продолжал спать мирным сном младенца. На его губах играла довольная умиротворенная улыбка. Одного его вида было достаточно, чтобы Ладвига всего перекосило. Он в два прыжка преодолел разделявшее их расстояние и, схватив человека за ворот, дернул вверх, вырывая из объятий сна.

— Что ты натворил?! — рычал он. Эдвин стоял поодаль, неверящим взглядом осматривая древо. В последний раз, когда он видел его, оно было еще целым, хоть и успело истончиться. Это было много лет назад, когда ошибка Ладвига стоила Эдвину всего.

Человек распахнул глаза — это был обычный мужчина, не охотник и не браконьер, а из тех бедняков, кто ходят в лес с силками, одалживаются у соседей и радуются каждой крохе. При виде князя он закричал. Огромная тень скрыла его под собой, охватывая ужасом.

Звонкая пощечина обрубила его вопль. Мужчина запрокинул голову, тяжело дыша. Ладвиг встряхнул его еще раз, как тряпичную куклу.

— Что ты сделал? Зачем? — повторил он, цедя каждое слово.

— Я хотел как лучше, — выдавил мужчина. — Он сказал, что освободит нас всех. Весь Север. Поможет нам исполнить пророчество и унаследовать весь мир, как завещали великие духи, — в его глазах стоял безумный блеск, губы растянулись в улыбке. — Князь, ты видел знамение. Северное сияние исполосовало небо уже дважды. Осталось три, и мы все будем свободны, как и обещали духи.

— Мы будем беззащитны! — рыкнул Эдвин. Ладвиг с силой оттолкнул преступника, тот повалился в снег, не сводя глаз со своего князя. В его взгляде плескалось обожание и пугающая готовность принять заслуженное наказание.

— Кто такой «он»? — спросил князь, занося руку.

— Он приходит в самый черный час, в час нужды, — ответил человек. — Он говорил со мной во снах. Он говорил бы и с тобой, но ты не слушаешь. Я пришел, чтобы передать его послание.

В его руках блеснул нож. Ладвиг взмахнул рукой, чтобы защититься, но преступник точным движением вонзил лезвие себе в живот и, испустив сдавленный крик, повалился на землю. Ладвиг отступил назад, непонимающе глядя на эту картину. Лес наполнился скорбным воем ветра, волков, рыскавших в поисках добычи, заухали совы. Из-под рухнувшего на снег тела в разные стороны, как змеи, поползли тени. Вытянулись в разные стороны, встали в полный рост в защитном полумраке деревьев и побежали прочь.

— У нас проблемы похлеще Ост-Гаэльских солдат, — констатировал Эдвин.

— Надо собрать кланы раньше солнцестояния, — только и отозвался Ладвиг. Это было плохо. Торопить события еще никому не шло на пользу.

***

«У нас гости!» — радостно возвестила Васса. Доминика оторвалась от своих записей, чтобы удивленно взглянуть на правдовидицу, но та уже скрылась и на всех порах летела к лаборатории чародея, выкрикивая его имя так, что эхо разносилось по всем горам.