Собрание сочинений в 12 т. Т. 2

- Я сказал вам, - начал доктор, который с такой же охотой поучал других, с какой они его слушали, - я сказал вам, что полюс неподвижен относительно других точек земного шара. Но это не совсем так.

- Как! - воскликнул Бэлл. - Вы отказываетесь от своих слов?

- Дело в том, Бэлл, что полюс не всегда занимал то место, где он сейчас находится, и некогда Полярная звезда находилась дальше от небесного полюса, чем теперь. Следовательно, наш полюс обладает некоторым движением и описывает круг примерно в течение двадцати шести тысяч лет. Обусловливается это так называемым «предварением равноденствий», о чем я вам сейчас расскажу.

- Но разве не может случиться, - спросил Альтамонт, - что когда-нибудь полюс переместится на очень большое расстояние?

- Дорогой Альтамонт, - отвечал доктор, - вы затронули важный вопрос, который долго обсуждали ученые в связи с одной странной находкой.

- Какой находкой?

- Вот в чем дело. В тысяча семьсот семьдесят первом году на берегу Ледовитого океана был найден труп носорога, а в тысяча семьсот семьдесят девятом году на сибирском побережье - труп слона. Каким образом животные теплых стран попали под такую широту? Это вызвало страшный переполох среди геологов, которые не были так проницательны, как француз Эли де Бомон, впоследствии доказавший, что эти животные некогда обитали под довольно высокими широтами и что трупы их были занесены потоками или реками в те места, где они найдены. Но пока еще не была высказана эта гипотеза, - знаете, что придумали ученые?

- Ученые способны на все, - засмеялся Альтамонт.

- Да, они ни перед чем не остановятся, лишь бы объяснить какой-нибудь факт. Итак, по их предположению, полюс некогда находился у экватора, а экватор - на полюсе.

- Да что вы?

- Я и не думаю шутить, уверяю вас. Но так как Земля сплюснута у полюса, как бы вдавлена больше чем на пять лье, то при перемещении полюса моря, отброшенные центробежной силой к новому экватору, покрыли бы даже высочайшие вершины Гималаев; а все страны, примыкающие к полярному кругу - Швеция, Норвегия, Россия, Сибирь, Гренландия и Новая Британия, - погрузились бы в воду на глубину пяти миль; в то же время экваториальные области, отодвинутые к полюсу, образовали бы плоскогорья высотой в пять лье.

- Вот так перемена! - воскликнул Джонсон.

- О, это нисколько не смутило ученых.

- Но как же они объяснили происшедший переворот? - спросил Альтамонт.

- Столкновением с кометою. Комета - это «Deus ex machine» [30] ученых. Всякий раз, как господа ученые затрудняются ответить на какой-нибудь вопрос космического порядка, они призывают на помощь комету. Насколько мне известно, кометы - самые услужливые из светил, и на первый же зов ученого являются, чтобы все уладить.

- Так вы думаете, доктор, что такой переворот невозможен? - спросил Джонсон.

- Невозможен.

- А если бы он произошел?

- Тогда экваториальные области через двадцать четыре часа покрылись бы льдами.

- Вот, если бы, не дай бог, сейчас произошел такой переворот, - сказал Бэлл, - пожалуй, стали бы уверять, что мы не побывали у полюса.

- Не беспокойтесь, Бэлл. Возвращаясь к факту неподвижности земной оси, мы приходим к следующим выводам: если бы мы находились здесь зимой, то увидели бы, что звезды описывают вокруг нас совершенно правильные круги. Что касается Солнца, то в день весеннего равноденствия, двадцать первого марта (рефракцию я не принимаю в расчет), оно казалось бы нам рассеченным пополам линией горизонта, потом оно стало бы мало-помалу подниматься на небосклон, описывая очень удлиненные дуги. Замечательнее всего, что здесь, появившись на небе, Солнце уже не закатывается и бывает видимо в течение шести месяцев. Затем в день осеннего равноденствия, двадцать третьего сентября, оно снова задевает линию горизонта, после чего заходит и всю зиму уже не показывается на небе.

- Вы только что сказали, что Земля сплюснута у полюсов, - сказал Джонсон. - Будьте так добры, доктор, объясните нам, почему это так.

- Так слушайте же, Джонсон. Некогда Земля находилась в жидком состоянии, и благодаря вращательному движению часть жидкой массы была отброшена к экватору, где центробежная сила интенсивнее всего, - надеюсь, вам это понятно? Будь Земля неподвижна, она имела бы форму правильного шара; но в результате вращения она приняла эллипсоидальную форму, и точки полюса примерно на пять с третью лье ближе к центру Земли, чем точки экватора.

- Таким образом, - сказал Джонсон, - если бы нашему капитану вздумалось отправиться к центру Земли, то наш путь отсюда оказался бы на пять лье короче, чем из других точек земного шара.

- Вот именно, друг мой.

- Что ж, капитан, это несомненный плюс. Нельзя упускать такой удобный случай!

Гаттерас промолчал. Он, видимо, не следил за разговором или слушал машинально, ничего не воспринимая.

- А знаете, - сказал Клоубонни, - по мнению некоторых ученых, такое путешествие возможно.

- Неужто! - воскликнул Джонсон.