Собрание сочинений в 12 т. Т. 11

В этой комнате оба, и хозяин и его слуга, проводили большую часть дня и ночи, - правда, от времени до времени сменяя друг друга. Они глядели, наблюдали, парили в межпланетном пространстве, увлеченные неугасимой надеждой сделать какое-нибудь открытие, с которым будет связано имя Дина Форсайта. В ясную погоду все еще было терпимо. Но не так уж часто небо бывает ясным над той частью тридцать седьмой параллели, которая пересекает штат Виргинию. Немало здесь роится туч, перистых и кучевых облаков и туманов! Во всяком случае, куда больше, чем этого желали и господин и слуга. Зато сколько жалоб, сколько угроз обращалось к небу, - ведь ветер всегда так некстати тащит по нему лоскутья пара!

Именно в эти последние дни марта терпение мистера Дина Форсайта подвергалось особенно жестокому испытанию. Вот уже несколько дней как небо, к великому отчаянию астронома, ни на мгновение не прояснялось.

Утром 21 марта западный ветер влачил почти по самой земле целое море необычайно густых облаков.

- Какая жалость! - в десятый раз проговорил со вздохом мистер Дин Форсайт после последней бесплодной попытки преодолеть густую мглу. - У меня предчувствие, что от нас ускользает какой-то исключительный случай, что мы упускаем сенсационное открытие!

- Вполне возможно, - ответил Омикрон. - Это даже очень вероятно, так как на днях, когда на мгновение прояснилось, мне почудилось…

- А мне, Омикрон, не почудилось - я видел.

- Значит, оба, оба в одно и то же время!…

- Омикрон!… - с возмущением воскликнул мистер Дин Форсайт.

- Ну, разумеется, вы первый, в этом нет сомнения! - согласился Омикрон, многозначительно кивнув головой. - Но когда мне почудилось, что я вижу… вот ту самую штуку… я подумал… что это может быть… что это…

- А я, - решительно заявил мистер Форсайт, - я утверждаю, что это был метеор, передвигавшийся с севера на юг.

- Да, мистер Дин, перпендикулярно направлению солнца.

- К кажущемуся направлению, Омикрон.

- Да, кажущемуся, это ясно.

- И было это шестнадцатого числа этого месяца.

- Шестнадцатого.

- В семь часов тридцать семь минут двадцать секунд.

- Двадцать секунд, - повторил Омикрон. - Я проверил время по нашим башенным часам.

- И с тех пор он больше не показался! - воскликнул мистер Дин Форсайт, с угрозой протягивая руку к небу.

- Да как же он мог показаться? Тучи!… Тучи!… Тучи!… Вот уже пять дней как на небе не видно даже такого крохотного кусочка синевы, из которого можно было бы выкроить носовой платок.

- Точно назло! - воскликнул Дин Форсайт, топнув ногой. - Мне начинает казаться, что такие вещи случаются только со мной.

- С нами, - поправил Омикрон, который считал себя наполовину участником в работах своего хозяина.

Говоря по совести, все жители этих мест имели одинаковое право сетовать на густые облака, обволакивавшие их небо. Сияет ли солнце, или не сияет - это касается всех без различия.

Но, каким бы всеобщим ни было это право на досаду, никто не приходил в такое скверное настроение, как мистер Дин Форсайт, когда небо обволакивала такая плотная пелена тумана, что с ней не могли бороться ни самые мощные телескопы, ни самые усовершенствованные подзорные трубы. А такие туманы не редкость в городе Уостоне, хотя омывают его чистые воды Потомака, а не мутные волны Темзы.

Но что же все-таки заметили, или вообразили, что заметили, хозяин и его слуга 16 марта, когда небо ненадолго прояснилось?… Не более и не менее, как болид сферической формы, с чрезвычайной быстротой передвигавшийся с севера на юг и такой блестящий, что яркостью своей он вполне мог поспорить с рассеянным светом солнца. Хотя расстояние этого тела от земли и должно было исчисляться изрядным количеством километров, за ним можно было бы, невзирая на быстроту его движения, проследить еще некоторое время, если бы туман не помешал наблюдениям.

С тех пор и потянулась цепь жалоб и вздохов, которые порождала эта неудача. Появится ли болид снова на горизонте Уостона? Возможно ли будет рассчитать соотношение его составных частей, определить его размер, его вес и свойства? Не удастся ли другому, более счастливому, астроному заметить его на иной точке небесного пространства? Сможет ли Дин Форсайт, на столь короткое время удержавший этот болид в поле зрения своего телескопа, связать свое имя с этим открытием? Не выпадет ли в конечном счете честь этого открытия на долю какого-нибудь ученого Старого или Нового Света, ученого, который всю жизнь, и днем и ночью, ощупывает своим телескопом небесное пространство?

- Захватчики! - с возмущением повторял Дин Форсайт. - Небесные пираты!