Собиратель зла

Юноша вывалился в отворившуюся щель, вскочил, Элина протиснулась рядом с ним… Корди снова отыскал в темноте ее руку, потянул в кусты. В двух десятках шагов от въезда в Красный Замок дорога поворачивала к северу, там поднялся густой кустарник. Корди втащил девушку в заросли.

Изнутри на створки навалилось множество рук — солдаты, хрипя и ругаясь, распахивали ворота…

— Скорей! Найти их! — Ночь осветилась факелами, звонко застучали копыта…

В красных факельных огнях трепетали красные плащи…

— Найти! Поймать! — К мужским голосам присоединился срывающийся вой низкорослой толстухи. — Найти, или смерть!.. Они не могли уйти далеко!..

Отряд всадников ушел по дороге на север, воины не гнали коней, они высоко поднимали факелы, всматриваясь в ночь.

Корди затащил спутницу в невысокие, но густые кусты у дороги, повалил на землю и придавил рукой. Элина не сердилась — сейчас не время объяснять, а спаситель лучше знает, что делать. Ей казалось, что огни и голоса приближаются, вот они уже над самой головой, но крепкая рука вжимала ее в жесткую траву, а дыхание Корди оставалось спокойным и ровным, будто не он только что бежал и дрался с солдатами…

— А может, Тьма с ними? Пусть бегут? — неуверенно произнес поблизости густой мужской голос.

— Не будь дураком, — одышливо выхаркнула толстуха. — Едва… едва станет известно, что Лорд Алхой… повержен, сюда набегут…

Жирная тетка выплевывала слова порциями, между сиплыми выдохами.

— Кто набежит-то?

— Все… Сперва белые из Ордена… за ними — другие…

— Проклятье… ты права. Нужно хранить тайну, сколько удастся.

Они что-то еще говорили, но голоса и дрожащий свет факелов удалялись…

— Слушай и запоминай, — зашептал юноша, убирая руку. — Ты пойдешь на север.

— Там всадники, — приподнимаясь, напомнила Элина — тоже, конечно, тихо.

— Я встану, покажусь. Они отзовут всадников, побегут за мной. Ты пойдешь на север, но не по дороге, а лесом. Опасных зверей здесь нет, иди смело. Люди для тебя страшней, особенно днем. Днем твой красный халат будет заметен. Не выходи, не показывайся, иди вдоль дороги, но лесом. Если встретишь ручей, шагай по воде и выйди на другом берегу. Никому не верь, особенно по эту сторону границы. Граница — два столба…

— Я знаю…

— В деревне на тракте найдешь парня по имени Ленлин, у него моя лошадь. Скажи, пусть не ждет. Объяснишь ему, что я ушел…

— Как мне тебя найти?

— Не думай. Пусть судьба позаботится о нашей встрече. Расскажешь Ленлину обо мне, пусть сочинит еще одну дурацкую песню… Ленлин, Элина, ваши имена похожи…

— Не похожи, — зачем-то возразила девушка.

— Ну, беги, давай туда, в лес. Дождись у дороги, спрячься, чтобы тебя не заметили. Тебе незачем их видеть, топот услышишь, поняла?.. Когда всадники возвратятся по тракту — иди на север. Найди дурака Ленлина. Ступай. Я сосчитаю до пятидесяти, потом покажусь и уведу их. Раз… два…

— Эй, я не…

— Три!.. Беги! Четыре!..

Элина послушно привстала, выбралась из кустов и побежала к темной чаще.

10

Ворота Красного Замка оставались распахнутыми, перед ними расхаживали воины с факелами в руках. По стенам тоже смещались огни, население крепости пришло в движение. Шум, поднятый охраной, конечно, разбудил и работников, за стенами разгорались новые огни, свет поднимался к фиолетовому небу…

Когда счет дошел до сорока, Корди осторожно отложил топор и стал шарить между кустов вокруг. Отыскал толстую сухую ветку. Сорок девять… Юноша крепко ухватил палку обеими руками и переломил. Резкий треск привлек внимание людей у ворот. Несколько воинов в красном направились к зарослям, поднимая факелы повыше.

— Он здесь! — закричал солдат. — Смотрите, вон, вон там! Я вижу!

Корди подхватил топор и попятился на четвереньках, будто испугался. Солдаты гурьбой кинулись к его убежищу, кто вломился в заросли, а кто побежал в обход. Корди выскочил из кустов, отбил первый, плохо выверенный удар, бросился бежать. Если бы он стал защищаться, то, наверное, сумел бы перебить этих солдат по одному, пока к ним не подоспела подмога. Черная сила, вытянутая из Прекрасного Принца, клокотала в груди, жаждала выхода, приказывала крушить и убивать… но Корди знал, что должен сдержаться. У него было время подумать, пока дожидался темноты… сейчас Корди должен увлечь за собой как можно больше людей покойного Лорда Тьмы. И поэтому он бежал, не принимая боя.