Со старым годом!

У него было гладкое, но очень старое лицо. Лицо молодого человека и древнего старика. Молодой старичок.

Лениво, словно избалованный, капризный деспот, молодой старичок кинул щетку в сторону. Егор невольно проследил за ее полетом. Щетка упала в высокую, по пояс, кучу щеток, гребней, расчесок.

Старичок сказал:

- Каждый имеет право на слабость. У меня она безобидная. Я никогда не причесываюсь два раза одной щеткой.

Он щелкнул пальцами. Толстуха метнулась в темноту и вытащила из ниши потертое низкое кресло с вытравленной на спинке лилией. Карлик подпрыгнул, не оборачиваясь, и опустился в него. Поерзал задом, поболтал ногами в блестящих сапогах.

- Давайте знакомиться, - сказал он. - Приятно видеть в нашем обществе новые лица. Признаться, я ждал вас, очень ждал. Нужна нам молодая, энергичная смена, товарищи.

Толстый палец уперся в грудь Егору.

- Егор Чехонин, Георгий, - сказал Егор послушно.

- А ты, крошка?

- Меня Люськой зовут.

Егор почувствовал, как ее теплые пальцы отыскали его руку.

Пыркин грузно опустился на одеяло и стал похож на груду тряпья.

- Ну что ж, - сказал молодой старичок, - а меня зовут здесь...

- Вождем, - подсказала толстуха. - Это наш вождь.

Молодой старичок укоризненно покачал головой, словно толстуха была расшалившейся девочкой.

- В этом прозвище, - сказал он, - есть некоторая доля иронии. Не всем это понятно. А вам?

По берегу брела тонкая поникшая фигура. Сначала Егор решил было, что возвращается человек, посланный за дровами, но нет - фигура женская.

- Я не могу даже устроить ужин в честь вашего приезда. Здесь нет еды...

- Они уже знают, - зашевелился Пыркин. - Я при них водку употреблял.

Вождь наклонил голову, терпеливо пережидая, а когда Пыркин умолк, продолжал:

- И тем не менее у нас праздник. Новый год. - И для каждого из нас юбилей.

- Как вы только догадываетесь, ума не приложу, - подивилась толстуха. Она достала из кармана лыжной куртки сережки с жемчугом, протянула Люське. - Это тебе подарок, от меня.

- Спасибо, не надо, - сказала Люська, - у меня уши непроколотые.

- Мне дана способность, - сказал вождь, - измерять время, которого нет. Я знаю, когда ждать гостей, а когда недругов. И я рад, что это именно вы. В прошлом году мы получили сомнительный подарок - Пыркина.

Пыркин поднял голову, подмигнул и сказал:

- А что? Не нравится, отправляй обратно, а то...

И замер, словно забыл, что надо говорить дальше.

- Помолчи, - недовольно поморщился вождь.

Женская фигура приблизилась. Это была девушка в короткой распахнутой шубке. Волосы выбивались из-под синего платка, лежали прядями по плечам, ниспадали на спину и на грудь.

- Иди к нам! - крикнула толстуха. - У нас праздник, кадровое пополнение.

Девушка прошла мимо, не обернувшись.

- Долго не протянет, - сказал вождь.

- А здесь умирают? - спросил Егор.

- Вопрос, не лишенный смысла, - сказал вождь. - Мне приятно встретить живой ум. Я лично беру над тобой шефство.

Это было как в театре. Вождь играл роль, Пыркин играл роль, теперь они хотели, чтобы и Егор играл.

Люська отпустила его руку. Она стояла, глядя на удаляющуюся девушку.

- Здесь можно умереть, - сказал вождь. - К тебе это не относится. Причина, приведшая тебя сюда, вернее всего пустяковая. - Губы вождя улыбнулись, глаза не умели улыбаться. - Такие, как ты, не топятся, они, как остынут, опомнятся, начинают предпринимать тщетные попытки покинуть их пост и вернуться туда. Вождь показал пальцем в гору. - Хотя всем известно, что настоящий мир здесь, а там только сон, видимость!

- А чего, - сказал Пыркин. - Бросайся в речку и потонешь. Как в аптеке. Тогда узнаешь, где видимость, а где напиться можно рабочему человеку.

Фигурка девушки уже скрылась во мгле. Навстречу ей брел человек, что ходил за сучьями. Он волок деревянную голубую дверь. Приостановился, что-то сказал девушке, та не ответила.

- А почему она здесь? - спросила Люська.

- Она потеряла любимого человека, - ответил вождь. - За несколько часов до Нового года.

Он обернулся к толстухе.

- Когда это было, Марта?

- Давно, - сказала Марта. - И все ходит, ходит. Хоть бы утопилась поскорее.

Де-Воляй подтащил дверь к костру.

- Я ее к нам позвал, - сказал он улыбаясь. - А она молчит. Какая-то неполноценная.

- Молодец, Де-Воляй, - сказал вождь. - Дров надолго хватит.

Де-Воляй встал на край двери и потянул на себя другой конец, чтобы сломать, но не одолел доску. Егор стал помогать ему.

- Что-то сегодня ублюдки суетятся, - сказал Де-Воляй, убедившись, что Егор справится без него.

- У них тоже прибавление, - сказал вождь.

- Мы его Де-Воляем зовем, - сказал Пыркин, - он про свой аппетит рассказывает. Какие штуки в ресторане жрал.

- Не жрал он в ресторане, - сказала Марта. - Я во всех ресторанах была, никогда его не видала.

- Тебя в такие и не пускали, - огрызнулся Де-Воляй. - Мои рестораны до революции процветали.

Видно, спор был давний, самим спорщикам надоел. Егор подумал, что если Пыркин здесь уже год, то другие пришли куда раньше.

- Давай по-дружески допросим новенького, - сказал вождь. - Что же тебя привело к нам? Оскорбленное самолюбие? Обида? Несчастье?