Со дна

— Сегодня же отправишься домой, — пообещал ему Валентин. — Выполним задание — и на Терру.

«Если доживу», — послышалось ему, но Квай молчал. Наверное, это был случай телепатии.

Глава 14 Не всплыть

Торможение сопровождалось меньшими перегрузками, чем разгон, но продолжалось дольше. В ответ на повторную просьбу Марека Валентин разрешил ему взять на себя управление. Так было надо: выжатые лимоны, как правило, плохо управляют техникой, даже умной. Выжатые лимоны вообще мало на что годны.

Кваю было легче — лишился чувств.

И лишь когда флаер снизился до двадцати тысяч метров, когда он погасил скорость и завис, чтобы мимикрирующая оболочка восстановила свои свойства, когда вернулась привычная тяжесть Дна и показалась облегчением, Квай начал мычать и даже пробовать шевелиться. Автоматика заботливо сунула ему трубочку с тонизирующим напитком в разинутый рот. Квай начал булькать и ожил.

— Что?.. Уже?..

— Зря я тебя взял, — признался Валентин.

— Не, я что… Я ничего… Отключился, да?

— Держись. Можешь понадобиться. Конечно, вряд ли, но ведь это Дно…

— Понял, — высипел Квай. — Я ничего. Я держусь…

— Передать управление? — деловито спросил из грузового отсека Марек.

Теплая волна благодарности растеклась где-то в области живота. Валентин с удивлением понял, что впервые в жизни по-настоящему растроган. У него была настоящая команда, искренне готовые помочь ему люди… пусть даже один из них бублик, а не человек. Ведь даже не попытался присвоить себе честь лично завершить операцию — а мог бы! Хотя, конечно, что такое еще одна операция для Марека Бема? Одной больше, одной меньше…

Все равно было чертовски приятно.

— Беру управление, — сказал он. И, помедлив, добавил: — Спасибо, Марек.

— Не за что.

Без цереброуправления Валентин вряд ли справился бы. Двигаться не было никакой охоты и, пожалуй, возможности. На экранах не наблюдалось ничего, кроме белесой мути. Зато прямо в мозг флаер транслировал картинку с радара — рельеф этой части Дна с условными горизонталями. В правом верхнем углу линии свернулись в округлый бутон. Клоака Сатаны? Посмотрим…

Рамки картинки послушно раздвинулись.

Да, она.

Проклятый вулкан, из-за которого и начались все эти мучения… Если бы самая высокая вершина Дна торчала где-нибудь на полюсе, а не близ экватора, донники не стали бы строить катапульту на ее склоне. С их допотопной техникой у них все на пределе, они стараются выгадать каждую мелочь, чтобы запустить-таки свой спутник с нуль-передатчиком, им до зарезу нужно приплюсовать к скорости ракеты-носителя скорость вращения планеты. И Дно, вырастив в подходящем месте самый крупный на планете вулканический конус, охотно идет им навстречу…

Конечно, им, а не всяким пришлым!

Это вопрос привычки. Планета уже начала привыкать к донникам. Им тоже достается от нее, но иногда их каменный шар способен оказать маленькую любезность человеческим букашкам, копошащимся на его поверхности. Но только своим, привычным букашкам!

Валентин осознал, что в голову лезет всякая ерунда. Надо кончать скорее — и домой.

Сначала в торгпредство. В бассейн, и не вылезать из него сутки.

Потом на Терру.

И впоследствии вспоминать Дно лишь изредка и только в разговорах с подчиненными, когда тем придет на ум пожаловаться на трудности.

Он приказал флаеру снизиться до границы облачности и задал курс. Это просто работа, говорил он себе, зная, что на цереброуправлении взвинченность пилота передается аппарату. Спокойно… Просто работа. Пусть не рутинная, но и не экстраординарная, не какой-нибудь отчаянный подвиг. Оставим подвиги туземцам. Напрасные подвиги, потому что ничего у них не выйдет… Терра не даст. Я не дам.

Над восточным склоном он вышел из облаков, завис и осмотрелся. Клоака Сатаны лежала перед ним — безобразный серый конус с безобразно раззявленным хайлом кратера под безобразно серым небом. Кратер лениво курился, дым сносило на юг. Вулканических бомб не наблюдалось, и ничто не могло помешать ракете достичь цели. Вулкан демонстрировал слабую активность.

Ничего, сейчас она перестанет быть слабой…

Дальше было просто: наметить взглядом точку на стенке кратера, куда должна пойти ракета, и она пойдет именно туда. Пустить — и уносить ноги. Вулкан сделает остальное.

Западный вал рухнет, и вместе с ним изогнется агонизирующим червем и провалится в тартарары проклятая катапульта туземцев. На месте вала откроется новый кратер, и лава пойдет вниз, сметая постройки стартового комплекса. По результатам моделирования, это будет именно лавовый, а не пирокластический поток. Тем лучше: многие успеют убежать. Терре не нужны лишние жертвы. Терра хочет лишь прочистить донникам мозги, чтобы впредь туда не забирались ненужные мысли.

Несомненно, кто-то погибнет. Это неизбежно. Но ведь не силой же загоняли сюда донников местные власти! Любой рабочий, техник, инженер, управленец, соглашаясь работать на дурацкую туземную мечту о независимости, знал, на что шел. Знал — следовательно, должен был подумать о возможных издержках. А если не знал, то он дурак, а дураков не жаль…