Со дна

Но когда люк наконец открылся, Валентин не вышел — выпорхнул птичкой из барокамеры. Его удивило, что он не может взмахнуть руками, как крыльями, и полететь. А, ладно! Хорошо и так! Ведь с такой упоительной легкостью в теле можно сколько угодно бегать и прыгать!

Оказалось — нельзя. Можно невзначай сломать себе шею. У персонала был опыт работы с подобными клиентами. Валентина поймали на старте, вкололи какую-то дрянь, от чего мышцы враз обмякли, и препроводили в стационар. С Астрой, тоже страстно желавшей летать или хотя бы прыгать, дюжим санитарам пришлось повозиться дольше, и они справились, лишь получив подкрепление. Кое-кому пришлось обратиться за медпомощью, хотя Валентин мог бы поклясться, что у водянки со Дна и в мыслях не было ничего дурного. Просто моторный рефлекс, а если и мускулы что надо — не стой на пути. Или лови таких клиентов особо прочной сетью.

Хотелось бегать, а заставили лечь в кровать. Перед этим измерили рост — он оказался на четыре сантиметра меньше, чем нужно, и этот цифирный дефицит лучше всяких слов убедил Валентина лежать спокойно. Ну, хотя бы постараться. Дональбайну пришлось хуже: он прожил на Дне гораздо больший срок. Это слегка утешало. Всегда приятно сознавать, что кто-то еще несчастнее тебя.

Интересно, на сколько сантиметров его сплющило Дно? Наверное, побольше, чем на четыре…

Иногда позволялось встать, но, боже упаси, не изображать из себя акробата, а держать себя в руках, тренируя силу воли. Из зеркала на Валентина смотрела жуткая образина, ассоциирующаяся скорее не с лицом, а с оплывшим огарком или подгнившим овощем. Нет, о встрече с Вивьен нечего было и думать. Лучше всего вообще не сообщать ей о возвращении.

Чуть-чуть беспокоил адюльтер с Астрой. Гораздо сильнее беспокоила судьба пространной докладной записки, отправленной еще со Дна. Валентин постарался сделать ее как можно более доказательной и считал, что преуспел в задуманном. Все равно было понятно: Пегого Удава записка не обрадует. Как минимум он продемонстрирует разочарование. Кой черт, попробовал бы он сам добиться успеха, имея под рукой столь скудные средства!

А все же было радостно. Природу не обманешь, и природа человека тут не исключение. Встреча с родимой Террой напоминала глоток чистого воздуха после долгого прозябания в душном подземелье. Даже вызов на ковер к Пегому Удаву не слишком испортил настроение.

У Пегого Удава уже сидела Астра. Прорвалась-таки. Выглядела злой и ощетиненной, но держала в руках свернутую в трубочку бумагу, причем держала так, что видно было: не отдаст, пока жива. Астра добилась своего. В причине ее воинственного вида Валентин тоже не усомнился: не столько Удав, сколько медики. Накинулись всей сворой на уникальный организм!

Пегий Удав выглядел как обычно — того и гляди набросится и задушит.

— Так-так, — пробурчал он, выслушав приветствие Валентина и выждав значительную паузу. — Не справился, значит?

— Я этого не говорил, — парировал Валентин.

— Но ты просишь помощи?

— Самой элементарной. Неудобство колониальной политики состоит в том, что нести расходы все-таки надо… особенно в критические моменты.

— Я твою докладную читал, — чуть-чуть смягчился Пегий Удав. — Я вон ее слушал. — Кивок в сторону Астры. — А теперь ты мне скажи: какой помощи ты ожидаешь? Денег? Или гражданство еще для кого-нибудь?

— Денег, — сказал Валентин. — И техники. На туземцев надежды мало, и время упущено. Теперь все придется делать самому.

— Какой тебе еще техники?

— Мне нужен флаер типа «Конкистадор» девятой модели с мимикрирующей обшивкой и плазменной пушкой, — сказал Валентин. — В разобранном виде он пролезет во Врата. Мне нужен техник для сборки, причем не дохляк, чтобы он мог хотя бы день-другой продержаться на Дне. Остальное я перечислил в докладной.

— Хм, перечислил… — скривился Пегий Удав. — Я читал, что ты там перечислил. Порешь горячку, а? Не смог провернуть дело чужими руками, теперь хочешь своими? Знаешь, как это называется?

Валентин ждал такого вопроса.

— Это можно назвать истерикой на базе профессиональной непригодности, — холодно сказал он. — Можно, но не нужно, поскольку это не так. Вынужден повторить: мы крепко недооценили донников. Я это понял. Не сразу, и жаль, что не сразу, но понял.

— Ну, хоть в чем-то виноват, — проворчал Пегий Удав, и Валентин понял, что достиг цели. Высокое начальство признало: ни Дональбайн, ни Валентин сами по себе ничего не добились бы, и если бы проклятая ракета донников все же не смогла бы выйти в космос по любой из тысячи возможных причин, то в том не было бы заслуги дипломатов Терры. Пегий Удав проникся: донники ведут игру — у этих убогих хватает наглости вести свою игру! — и на своем поле вполне могут выиграть. Можно поручить десятку агентов совершить диверсию на стартовом комплексе, но как проконтролировать их деятельность при неразвитости средств транспорта и связи на Дне? Никак.