Снежный чертог

– Эти никуда не годятся, – проговорила Нела, выбросив половину трав из тех, которые отложила Инга. – Да что с тобой такое?

– Не знаю, – с печальным видом отозвалась Инга и обняла себя руками за плечи. – Что-то мне не по себе сегодня…

– С чего бы это? – Нела хмуро на нее покосилась, складывая отобранные для морийского бальзама травы в железную миску. – Обыкновенный день.

Инга тоскливо оглянулась на окно, за стеклом которого виднелся кусочек ясного лазурного неба и густые шапки снега на деревьях. Такие солнечные дни выдавались крайне редко. Обычно над Армеером нависали тяжелые тучи и завывала метель. У Инги в душе с самого утра зудела необъяснимая тревога.

– Лучше займись делом, – посоветовала ей сестра и направилась к булькающему в печи маленьком котлу. – Подай мне листья брегна.

Вскоре морийский бальзам для облегчения болей в суставах был готов, и девушки разлили его в маленькие горшочки из красной глины. Они запечатывали горшочки плотной коричневой бумагой, когда в дом вошла Кельда. Воспитавшая их целительница была стара, еще когда они были детьми, а сейчас совсем одряхлела.

Сняв с головы припорошенный снегом капюшон утепленного плаща с оторочкой из лисьего меха, Кельда поставила свой сундучок на столик возле входной двери и стянула с ладоней толстые перчатки.

– Ну и мороз, – пожаловалась она своим скрипучим голосом. – В такие дни лучше носа не казать из дома, а я обошла половину Армеера. Многие подхватили эту ужасную кожную сыпь. До завтра нужно будет приготовить целый котел успокаивающей мази.

– Пообедаем и приступим, – Инга подалась к ней, чтобы помочь снять тяжелый плащ. – Тебе бы отдохнуть.

Нела молча продолжила запечатывать горшочки с бальзамом, не отличаясь радушием и тактом.

– Морийский бальзам? – уточнила Кельда, оглядев плоды их работы. – Немного передержали, – вынесла вердикт целительница, заглянув в еще не запечатанный горшочек. – Цвет слишком темный. Должен быть янтарно-золотой.

– Это все благодаря Инге, – Нела привычно выставила виноватым другого. – Она сегодня сама не своя. Никакой помощи от нее не дождешься.

– Что с тобой, дитя? – Кельда ласково прикоснулась своей морщинистой рукой к щеке Инги.

– Сама не понимаю, – призналась Инга и заправила за ухо выбившуюся из длинной косы рыжую прядь. – Дурное предчувствие.

В отличие от Нелы, Кельда серьезно на нее посмотрела и почему-то покосилась на бумажный календарь лунного цикла, который был прибит ржавым гвоздиком к стене.

– Тринадцатый день лунного цикла, – произнесла она, словно это служило объяснением. – В этот день хорошего не жди.

Целительница и ее воспитанницы скромно трапезничали, когда раздался громкий стук в дверь. Инга подскочила на стуле и выронила ложку, которая со звоном упала на пол. Кельда поглядела на нее и приказала Неле, пока та не принялась насмехаться над сестрой:

– Впусти гостя.

– Не к добру это, – пробормотала Инга и потерла пальцами виски.

– Оставайся здесь, не выходи из кухни, – Кельда успокаивающе погладила ее по волосам. – Мы сами разберемся.

– Он ранен! – раздался встревоженный голос Нелы из прихожей.

Вздохнув, Инга поборола свой странный необъяснимый страх и поспешила во след Кельде. Наверняка понадобится ее помощь. Отсиживаться в стороне, пока другие работают, она не умела. Как оказалось, к ним заявился молодой мужчина, раненый в плечо. Он зажимал рану окровавленной рукой и был так бледен, что едва стоял на ногах.

– Нела, принеси исцеляющую мазь, – распорядилась Кельда и затем обратилась к гостю: – Чем это тебя, следопыт? Рана необычная.

Инга только после этих слов заметила символ следопыта на его шее – летящий черный ворон. Прежде она никогда их не встречала, но многое о них слышала. Следопыты знали все тропы и безопасные пути в любое место, а еще могли найти кого-угодно. К их помощи прибегали редко – мало, кто отваживался отправиться в длительное путешествие в их времена. Когда Ледяная Ведьма установила вечную зиму, то в лесах, горах и озерах поселилось множество тварей, жаждущих убить любого, кто окажется в их владениях.

– Ледяное копье, – хрипло ответил следопыт.

Инга и Нела в удивлении переглянулись, а Кельда заметно обеспокоилась.

– Тебя преследуют белые стражи? – каким-то странным голосом спросила Кельда.

– Я сбил их со следа.

– Нела, ты нашла исцеляющую мазь? – поторопила ее целительница, осматривая рану мужчины. – Боюсь, правда, одной ею мы не обойдемся. Раны от ледяного копья заживают очень плохо.

Нела отошла от шкафчика с лекарственными средствами и сообщила:

– Мази нет.

– Значит, приготовь, – спокойно распорядилась Кельда. – И поживее. Инга, а ты принеси воду из Жемчужного Озера. Нужно промыть рану. Я пока отыщу голубой лазурит для чар.

– Зачем это? – нахмурился следопыт.

– Без заклинания рана от ледяного копья будет долго заживать.

Налив в медную чашу немного воды из Жемчужного Озера, которая обладала целебными свойствами, Инга боязливо подошла к следопыту. Он все еще стоял возле входной двери и настороженно наблюдал за ней.