Снег как пепел

Боль от сломанного ребра пронзает грудь. Дикий, мучительный шум в голове перекрывает все остальные звуки. Подо мной разливается кровь. Ранее приглушенные звуки возрастают до ужасного звона в ушах. Я приподнимаюсь, и снова чувствую адскую боль. Но разве это важно, когда снова стреляют пушки и конница Ноума взлетает на воздух?

Мы попали в ловушку, и теперь из-за пушек на нас выбегают солдаты Спринга, а те, которых мы не убили при первой атаке, окружают нас сзади. Тут и там оставшиеся в живых корделлианские всадники рубят врагов и стреляют вслепую. Бесполезно! Мы отрезаны от нашей армии, бессильны и обречены из-за глупой спешки разгромить кавалерию Ангры. Я с трудом поднимаюсь на ноги. Доспехи и слои поддоспешника заключают сломанное ребро в своего рода жалкую самодельную шину, и я, спотыкаясь, бреду вперед сквозь дым, осколки и усеивающие поле тела. Легкие забиты острым запахом крови и пота, возрастающим с каждым взрывом и каждым криком.

Мэзер! Мне кажется, что я кричу его имя, но голоса своего не слышу. Может, я лишь слабо выдохнула его или тихо простонала в темноте. Уильям! Рядом взрывается пушечное ядро, сбивая меня с ног своей невидимой силой. Я валюсь на поднимающееся тело, и в мое плечо вцепляется окровавленная рука. На одну чудесную и в то же время жуткую секунду я цепенею от шока, видя, кто меня схватил, как он изранен. Генерал. Когда он раньше описывал подобные случаи, они казались мне чуждыми и далекими, будто мне никогда не придется столкнуться с ними.

Это все нереально. Этого не может происходить. Не сейчас, не с ним. Рядом воет солдат Спринга с торчащим в груди корделлианским мечом. Крики умирающего искажаются стоящим в ушах звоном. Генерал шевелит губами. Я припадаю к нему, крича, пытаясь приглушить звон в голове, чтобы услышать его голос сквозь крики и взрывы. Его губы снова шевелятся:

— Мира.

Я сжимаю его руку, скользкую от крови, грязи и пота.

— Что мне делать? — кричу я. — Скажите, что мне делать?

Генерал улыбается. На теле его от живота до груди тянется широкая рана, из которой хлещет кровь.

— Мира, — выдыхает Генерал.

Он прикасается ладонью к моей щеке и поглаживает большим пальцем висок.

— Что мне делать? — вновь кричу я.

Поблизости взрывается еще одно пушечное ядро. Они стреляют все ближе и ближе. Снаряд может попасть и в нас, но пока мы еще довольно далеко. Мне нужно унести его отсюда, позвать врача…

— Прости, — хрипит Генерал.

Его взгляд медленно устремляется поверх моей головы, а возвращается ко мне отстраненным и мутным, словно Генерал смотрит сквозь меня.

— Нет, — плачу я и трясу его за плечи, силясь привлечь его внимание. — Нет! Слушайте меня, Уильям Лорен! Вы не заслужили подобного!

Генерал кивает:

— Я служил Винтеру.

Падает очередной снаряд. Надо мной со вскинутым мечом кричит солдат Спринга, и я тянусь к своему арбалету. Его нет — сорвало, когда меня взрывом снесло с лошади. Прежде чем я успеваю вскочить в поисках другого оружия, из вихрящегося в воздухе пепла со свистом вылетает корделлианская стрела, и солдат валится в ноги Генералу. Как много тел… Сколько смерти и пролитой крови… Палец Генерала сдвигается на моем виске. Я склоняюсь над ним, закрывая его от осколков.

— Нет, — бормочу я. Это все, что могу сказать. Глаза щиплет от пыли и обжигающих слез. — Нет, нет, Уильям, нет…

Генерал стонет. Он снова смотрит на меня, и его глаза проясняются.

— Мира, — шепчет он. — Ты должна их спасти.

— Конечно, — хриплю я. — Я спасу. Обещаю, что спасу их. Но вы должны мне помочь. Я не справлюсь без вас!

Генерал качает головой.

— Ты помнишь оду Битая, которую пели солдаты, когда мы приехали сюда?

Я киваю, но Генерал не успокаивается.

— Нет, — шепчет он. — Ты помнишь слова?

Я мотаю головой. Генерал глубоко вздыхает и закрывает глаза, вспоминая их, а затем с его губ, прерываемые тяжелым дыханием, слетают слова:

О великий Корделл, о славный Корделл!
Пред престолом твоим мы склоняем колени!
Защити, дай приют тем, кто выжить сумел!
Подари безопасность и крепкие стены!
О великий Корделл, позволь тем, кто уйдет
В дальний путь, выполняя небесную волю,
Тем, кто в чуждой сторонке навечно уснет,
Всей душою нетленной остаться с тобою!

Генерал открывает глаза.

— Винтеру тоже нужна ода, — хрипло говорит он.

Я мотаю головой, по щекам текут слезы.

— Нет, Уильям… Винтеру нужны вы!

Генерал улыбается. Через секунду улыбка застывает одновременно с гладящим меня пальцем. Генерал затвердевает всем телом, точно поверхность замороженного пруда. Его внезапное, пугающее молчание дрожью проходит по мне. Он не движется. Он не дышит. Он умер. Медленно, очень медленно его рука падает на грудь.

— Мира! — кричит кто-то сорванным голосом.