Снаряд инженера Попова

Мистер Гартнерс поднялся и, как только установилась тишина, проговорил:

— Джентльмены! Экспедиция профессора Уилла отправляется в ближайшие дни. Надеюсь, что о нашем начинании вы сообщите культурному человечеству.

Зал быстро опустел. Корреспонденты, спеша сообщить миру последнюю сенсацию, кинулись в редакции, к телефонам и на телеграф.

Покидая зал, мистер Гартнерс придержал за руку профессора Уилла и доверительно сказал:

— Послезавтра в восемь вечера у мистера Вейнсона.

— О’кей! — ответил профессор.

3. В восемь часов вечера

Мистер Вейнсон, пожилой мужчина, небольшого роста, полный, с румяным лицом, очень похожий на добродушного врача, был не в духе. Он расхаживал по кабинету, сердито теребя в руках газету. Мистер Гартнерс, удобно усевшись в кресле, молча слушал.

— Вы только подумайте! — возмущался Вейнсон. — Этот балбес решил соригинальничать!.. Вы обратили внимание на заголовки: «За тенью «сноумена» видны уши Пентагона»… «Профессор Уилл появляется там, где пахнет новыми базами»… «Сноумен» — плохой пересказ Ноева Ковчега»… «Бросьте играть с огнем!»… Вейнсон остановился, проговорил: — «К черту!», злополучную газету скомкал швырнул в сторону и, вопросительно посмотрев на Гартнерса, спросил: — может быть, вы, дорогой мой, оговорились, намекнули, или Уилл сболтнул?

— Исключено… — ответил Гартнерс, — исключено. Намерения общества любителей антропологии — самые мирные, невинные.

— Откуда же статья? — пожимая плечами, изумился Вейнсон. — Кем она инспирирована?.. Однако скоро восемь. Не вижу Ваших исследователей.

— Не волнуйтесь, Якоб! Еще три минуты и они будут здесь.

Действительно, в комнату вошел секретарь Вейнсона и доложил о приходе профессора Уилла и его спутников.

Вейнсон ответил: — «Просите», подошел к одной из стен, поднял шелковую занавеску, скрывающую огромных размеров карту мира, и как только в кабинет один за другим вошли те, кого он ждал, проговорил: — «Садитесь».

Мистер Гартнерс поднялся, взглядом окинул членов экспедиции Уилла и, чуть наклонив голову, поверх очков посмотрел на Вейнсона:

— Сэр, перед вами члены экспедиции. Она не велика по составу, но в нее входят люди необходимых специальностей. Все они горят желанием отдать науке силы и знания, а способности профессора Уилла вам известны.

— Великолепно!.. — ответил Вейнсон, помолчал немного, взял с письменного стола линейку и направился к карте. Постукивая по ней линейкой, он сказал:

— Максимум внимания. Никаких записей и заметок. Никаких фотоаппаратов. Перед вами карта мира…

Наступила пауза. Присутствующие смотрели на карту. Чехословакия, Румыния. Польша, Болгария, Венгрия. СССР и Китай на ней были изображены бледными, слабыми красками. Зато на Испанию. Португалию, государство Израиль, Бельгию, Иран и Турцию картографы красок не пожалели. Вдоль границ социалистических государств, на территории смежных с ними королевств и республик, были изображены круги, а от них к столицам и жизненно важным центрам СССР и Китая были прочерчены линии — стрелы.

— М-д-а-а! — протянул кто-то из членов экспедиции.

— Вот именно: «М-да!» — подхватил мистер Вейнсон. — Перед вами карта мира. Сколько бы нам ни говорили о возможности мирного сосуществования двух лагерей, какие бы пять или десять принципов ни выставляли наши противники, мы на это не пойдем. Пока мы были единственными обладателями секрета атомной, бомбы можно было надеяться на то, что спор между системами разрешится в вашу пользу. Но теперь — увы! — шутник, весом и размером в хороший лимузин, запущен не нами… межконтинентальная баллистическая, ракета изобретена не нашими учеными, и дело усложнилось. Нам надо действовать решительно. Вопрос «кто — кого?» должен быть решен до того, как на необъятных просторах России и смежных с ней государств не появились автомобили, тракторы, локомобили, самолеты и ракетопланы, работающие на энергии распада атома.

То, что о вашей экспедиции известно из сообщений прессы, — это для публики и общественного мнения. В них одна истина: состав экспедиции укомплектован, и экспедиция готова к работе. Я хочу, чтобы вы поняли, на вас возложена огромная надежда. Но, ближе к делу.

Мистер Вейнсон линейкой провел по кружкам, расположенным вдоль границ СССР, Китая и демократических государств и продолжал:

— Линия обороны жизненных интересов нашего государства. Пусть вас не смущает то, что она выскочила за географические границы. Кружки — базы. — Вейнсон еще раз линейкой провел по карте. — Их немало. Но не будем строить иллюзий. Мне кажется, что они все известны нашему потенциальному противнику, и я боюсь, что в тот момент, когда мы захотим использовать их, от них полетят пух и перья.

Линейка в руках Вейнсона усиленно забегала по карте, она скользила вдоль стрел, вычерчивала замысловатые геометрические фигуры, а Вейнсон говорил: