Снаряд инженера Попова

В конференц-зале все было просто: пятьдесят полумягких кресел, расположенных амфитеатром, кафедра и длинный стол, покрытый синим сукном. За столом виднелась дверь, задрапированная портьерами. На стенах висели портреты Геродота и Аристотеля. В левом углу, на тумбе из красного дерева, стоял бронзовый бюст неандертальского человека. Шторы на окнах были опущены, и в помещении стоял приятный полумрак.

Прибывающие на пресс-конференцию рассаживались в креслах. Ровно в двенадцать часов дверь за портьерой открылась, и в зал вошли председатель общества сэр Гартнерс, известный как человек, весьма близкий к финансовым магнатам страны, и профессор Уилл, личность, никому из присутствующих не известная.

— Джентльмены! — произнес мистер Гартнерс, поднимаясь на кафедру.

Корреспонденты приготовились записывать. Один из них нацелился фотоаппаратом на оратора. Мистер Гартнерс выждал секунду, повторил: «Джентльмены!» и негромко сказал:

— О причинах и целях пресс-конференции, созванной президиумом общества любителей антропологии; этнографии и археологии, вы узнаете через несколько минут. Миновали времена, когда пьяный шкипер, не проследив за ходом своего двухпарусного корыта, открывал острова, архипелаги и обширные материки, неизвестные культурному миру.

Мистер Гартнерс сделал паузу и взглядом обвел присутствующих. По его мнению, после этой фразы в зале должен был послышаться смех, что подняло бы интерес корреспондентов к дальнейшим сообщениям, но присутствующие молчали. Это несколько смутило оратора. Он покосился на профессора Уилла, кашлянул и продолжал речь.

Из нее представители прессы поняли: «Общество любителей, антропологии; этнографии и археологии» испытывает кризис, оно не знает, где и к чему, приложить свои усилия.

В область предания отошли годы, когда в поисках философского камня ученые делали подлинные мировые открытия. Канули в вечность дни, когда пионеры, отправляясь на Запад, на свободные земли, сталкивались с племенами диких народов, неизвестных культурному миру, или золотоискатели, ковыряясь в породе, делали редкие археологические находки. В середине двадцатого века на земном шаре все, что есть, расписано по таблицам, классифицировано и зарегистрировано в различных обществах и учреждениях.

Гартнерс, вытянув левую руку, растопырил пальцы, загибал их один за другим:

— Африка давно перестала быть «белым пятном». На Северном полюсе руками русских прощупана каждая льдина. Антарктика в связи с геофизическим годом изучена, как пять пальцев… На планете не осталось клочка земли, на которым не реял бы флаг суверенного государства. Но везде есть свое «но». У нас в обществе, объединяющем любознательных людей, два «но», и мы хотим обратить ваше внимание на них.

Мистер Гартнерс пригубил стакан с водой и приступил к расшифровке «но».

По его мнению, первым «но» являлось большое «белое пятно» в науке, близкой сердцу любителей антропологии, этнографии и археологии отсутствие сведений о ближайшем предке современного человечества, то есть о человеке, уже разумном, обладающем даром речи и мышления, стоящем между Палеоантропом неандертальским человеком — и человеком из дикого племени, населяющего Полинезийские острова.

Вторым «но» мистер Гартнерс был склонен считать «белые пятна», вернее «пятнышки», к стыду любителей антропологии, этнографии и археологии, продолжающие существовать на планете.

— Где эти пятна? Где? — перебил оратора один из газетчиков.

— «Белые пятна» есть, — спокойно продолжал мистер Гартнерс. — Мысленно представьте карту мира, Азиатский материк… Гималаи, джентльмены, Гималаи! В наши дни там все ещё существуют «пятна». Они расположены на «крыше мира», за линией вечных снегов, на стыке границ семи государств.

Корреспондент, усомнившийся в наличии «белых пятен», удовлетворился объяснением, а мистер Гартнерс глубоко вздохнул и сказал:

— Общество решило ликвидировать оба «но» и для этого поставило перед собой задачу: найти первобытного человека. Вы можете спросить:

«Где его искать?». Отвечаю: мы будем искать там, где его не искали, то есть в районе, где вообще ничего не искали, там, где существуют «белые пятна». Поэтому, джентльмены, мы организуем экспедицию в Гималаи, на «крышу мира». Несколько, любителей антропологии, этнографии и археологии предоставляют средства, вполне достаточные для организаций длительной и хорошо оснащенной экспедиции. Мы учтем опыт накопленный при обеспечении деятельности исследователей Арктики и Антарктики. Участники нашей экспедиции ни в чем не будут испытывать нужды и смогут полностью отдаться любимому делу. У нас есть техника. Наконец, у нас есть человек, способный возглавить эту, я бы сказал историческую экспедицию. Удовлетворяя законное нетерпение, рекомендую профессора Джемса Уилла.

Плавным жестом мистер Гартнерс представил профессора аудитории. Уилл встал и раскланялся. В зале раздались хлопки.