Сначала свадьба

– Несси, – заговорила Маргарет, когда стук копыт наконец затих. – Как, по-твоему, леди Лингейт действительно сказала то, что, как мне показалось, она сказала?

– Можно подумать, – ответила Ванесса, – что виконтесса пытается устроить брак между тобой и своим сыном.

– Но это же полный абсурд! – воскликнула Маргарет.

– Вовсе нет, – возразила Ванесса. – Джентльмен в том возрасте, когда положено подумать о невесте. Ты же знаешь, что все титулованные и богатые аристократы обязаны жениться, хотят они того или нет. А ты вполне подходишь на роль супруги виконта. Не только свободна, хороша собой и прекрасно воспитана, но еще и сестра графа; того самого графа, которого он опекает. Так что же может быть удобнее, чем жениться на тебе?

– Для кого удобнее? – уточнила Маргарет.

– И он тоже вполне подходящий жених, – продолжала Ванесса. – Подумай сама: всего лишь пару недель назад мы пришли в ужас, услышав, что лорд Лингейт остановился в деревенской гостинице и собирается появиться на балу. Знатен, богат, молод и красив. А ты только что объяснила леди Лингейт неловкость нашей ситуации: отсутствие дуэньи, способной представить нас в обществе.

– И что же, выйдя замуж, я смогу сделать это и для себя самой, и для вас с Кейт? – Не в силах справиться с нервной дрожью, Маргарет повернула к дому.

– Да, – подтвердила Ванесса. – Виконт Лингейт, в свою очередь, тоже сможет делать для нас все, что в его силах, и не выглядеть при этом неприлично. В роли твоего мужа ему позволительно все.

Почему-то мысль о союзе Мег и виконта Лингейта казалась отвратительной. Ванесса попыталась представить их вместе – у алтаря во время церемонии, сидящими вдвоем у камина зимним вечером и… нет! Об этом даже подумать невозможно! Она зажмурилась и встряхнула головой, чтобы прогнать непрошеные видения.

Маргарет остановилась у фонтана. Положила руку на холодный камень, словно пытаясь сохранить равновесие.

– Но ведь даже если он сделает предложение, ты всегда сможешь отказать, – успокоила сестру Ванесса. – Вот только захочешь ли?

– Захочу ли отказать? – Нахмурившись, Маргарет долго молчала, а потом повторила недавний вопрос: – Может быть, это какой-то странный кошмар?

– Криспин? – тихо спросила Ванесса.

Имя прозвучало вслух впервые за долгое-долгое время. Маргарет быстро взглянула и тут же отвернулась, однако Ванесса все же успела заметить в глазах сестры слезы.

– Кто-кто? – переспросила та. – Разве я знаю человека с таким именем?

В голосе прозвучало столько горечи и боли, что Ванесса не нашла ответа. Да и нужно ли было отвечать на риторический вопрос?

– Может быть, когда-то и знала, – продолжила Маргарет, но давно забыла.

Ванесса тяжело вздохнула: она и сама едва сдерживала слезы.

– Если бы я вышла замуж, – сестра словно думала вслух, – то есть если бы виконт Лингейт сделал предложение, можно было бы значительно облегчить жизнь Кейт, правда? И помочь тебе. И поддержать Стивена.

– Но нельзя же выходить замуж только ради нашего блага! – почти возмущенно воскликнула Ванесса.

– Почему же нельзя? – Маргарет подняла пустые холодные глаза. – Я так люблю вас всех. Вы для меня все, ради вас я и живу на свете.

Ванесса пришла в ужас. Никогда еще Маргарет не говорила с таким отчаянием. Всегда, даже в самой сложной ситуации, умела сохранить спокойствие и даже жизнерадостность. Всегда оказывалась надежным якорем в бурном море. Но в то же время Ванесса знала, что сердце сестры разбито. Просто не хватало воображения понять, до какой степени личная драма опустошила душу. А понять следовало.

– Но сейчас твои обязательства перед нами уже вовсе не так строги, – заметила Ванесса. – Стивен вполне в состоянии о нас позаботиться и поддержать материально. А от тебя нам нужна только любовь. Да, и еще твое счастье. Прошу, не делай этого!

Маргарет улыбнулась.

– Настоящая трагедия, – с иронией заметила она. – А ведь мы даже не знаем, действительно ли леди Лингейт выбрала меня в качестве невесты для своего сына. Не знаем, как настроен он сам, да и вообще приходила ли ему в голову подобная мысль. До чего же будет унизительно, если после всех наших разговоров виконт так и не сделает мне предложение!

Маргарет рассмеялась, однако в глазах застыла боль.

Сестры вернулись домой и снова поднялись в библиотеку. Камин приветливо горел, даря уют и тепло, однако Ванессу не покидало тяжкое предчувствие.

Криспин, конечно, никогда не приедет, чтобы жениться на Маргарет. Но если она выйдет за виконта Лингейта ради блага брата и сестер, то ее жизнь утратит всякий смысл.

Нельзя было позволить Маргарет принести себя в жертву и связать судьбу с виконтом. Конечно, предложение могло и не последовать, однако Ванесса подозревала иное развитие событий. Вполне вероятно, что лорд Лингейт попросит руки Маргарет, и она скорее всего ответит согласием.

Ванесса боялась опрометчивого шага сестры.

Но только ли за нее она переживала?