Сначала свадьба

Кэтрин улыбнулась, а леди Лингейт с упреком вскинула брови.

– И все же, – продолжала щебетать мисс Уоллес, – вы просто обязаны поехать в город к началу сезона. Я захватила модный журнал – он в экипаже. Давайте вместе посмотрим. Некоторые из новых фасонов будут выглядеть на вас изумительно: такая чудесная фигура – высокая и тонкая. Да что там, вам пойдет любая модель!

– Может быть, Кейт, вам с мисс Уоллес лучше пойти в библиотеку, чтобы никто не мешал? – предложила Маргарет.

Молодые леди вышли, оставив Маргарет и Ванессу в обществе виконтессы. Та любезно улыбнулась и начала светскую беседу. Горничная тем временем накрыла стол к чаю.

– Вам действительно необходимо приехать весной в Лондон, – заметила леди Лингейт, – хотя можно понять, насколько сложной представляется задача. Граф Мертон, конечно, еще слишком юн, чтобы свободно общаться с равными по положению, но уже очень скоро он почувствует себя уверенно. Ваш брат – восхитительный молодой человек! Думаю, он понравится обществу.

– Во всяком случае, нам хочется в это верить, – с улыбкой подтвердила Ванесса.

– В Лондоне ему принадлежит большой дом, – заметила Маргарет, – так что проблем с размещением не предвидится. Зато непременно возникнет масса других проблем, как вы, миледи, наверняка уже догадались по нашему виду. – О, вы необыкновенно прелестны! – искренне воскликнула леди Лингейт, обращаясь исключительно к старшей из сестер.

– Спасибо. – Маргарет залилась румянцем. – Но дело не в этом.

– Да, не в этом, – согласилась виконтесса. – Но если бы одна из вас была замужем, проблема отпала бы сама собой.

– Мой муж умер, мэм, – пояснила Ванесса. – Да он и не вращался в светских кругах, хотя был сыном баронета.

– Нет, – возразила виконтесса, лишь на мгновение переведя благосклонный взор на Ванессу, а потом вновь сосредоточившись на Маргарет, – супруг должен занимать в обществе прочное место, чтобы обеспечить вам и респектабельность, и всеобщий интерес. – А потом, после того как представитесь ко двору, научитесь одеваться и слегка отточите манеры, вполне сможете опекать сестер и сумеете подобрать им достойных мужей.

Рука Маргарет невольно поднялась к груди, а щеки вновь вспыхнули.

– Я, миледи? – ошеломленно переспросила она.

– Уже несколько лет вы посвящаете себя заботам о брате и сестрах, – продолжала леди Лингейт, – и делаете это замечательно. Но лучшие годы проходят. Вы все еще хороши собой и обладаете врожденным благородством. И то и другое поможет вступить в светское общество. Но, милочка, вам пора замуж – и ради вас самой, и ради блага родственников.

– Ради моего блага, Мег, вовсе не обязательно выходить замуж, – мгновенно отреагировала Ванесса, глядя на неожиданно побледневшую сестру.

– Действительно не обязательно, – согласилась виконтесса. – Но вы, миссис Дью, получили свой шанс в жизни. А старшей сестре его до сих пор не выпало. Скоро наступит время младшей – ей пора дебютировать, как и моей Сесил. Вы сами признались, что нуждаетесь и в совете, и в помощи. Так вот, мой вам совет, мисс Хакстебл: как можно быстрее выходите замуж.

Маргарет наконец-то совладала с чувствами и теперь даже казалась заинтересованной.

– Вспомнила старую загадку о яйце и курице, – с улыбкой ответила она. – Мне необходимо заключить достойный брак, чтобы облегчить нам всем вступление в высшее общество. Но, миледи, думаю, вы не станете отрицать тот факт, что только в высшем обществе я смогу найти достойного супруга.

– Совершенно не обязательно, – возразила виконтесса. – Возможно, будущий муж, причем весьма и весьма респектабельный, находится гораздо ближе, чем вам представляется.

Леди Лингейт не стала расшифровывать намек, а поинтересовалась, не собираются ли сестры послать в Лондон за опытной горничной, разбирающейся в модной одежде и модных прическах. Она с удовольствием займется этим вопросом от их имени.

– Мы были бы чрезвычайно признательны, – поблагодарила Маргарет. – Достаточно лишь взглянуть на вас и на мисс Уоллес, чтобы понять, как многому еще предстоит научиться нам.

Значительно позже, когда дамы вышли на террасу, ожидая, пока мисс Уоллес и виконт закончат свои дела и смогут наконец присоединиться к матери, виконтесса Лингейт прямо высказала то, о чем прежде лишь намекала.

– Эллиот решил в этом году жениться, – сообщила она. – Конечно, он составит прекрасную партию любой леди. Помимо очевидных достоинств, виконт обладает преданным, любящим сердцем – хотя сам этого пока не сознает. Умная женщина найдет верный путь и поможет ему понять собственные чувства. Он хочет и надеется найти молодую даму с характером и твердыми принципами. Красота и обходительность тоже не окажутся лишними. Может быть, затевать долгие поиски не придется.

Говорила она, словно размышляя вслух, глядя не на спутниц, а на пустые клумбы внизу.

Не только Ванесса сумела понять скрытый смысл монолога. Спустя несколько минут экипаж покатил по аллее, а виконт Лингейт поехал рядом. Кэтрин и Стивен скрылись в направлении конюшни: они решили отправиться в деревню, чтобы навестить Грейнджеров. Ванесса и Маргарет остались на террасе вдвоем.