Смертельный выстрел

Нет надобности говорить, что полковник Армстронг со своим семейством и прислугой занял миссионерский дом, в котором разместился также Луи Дюпре со своим имуществом. Луизианский плантатор считался как бы принадлежавшим к семейству Армстронгов; ему недоставало лишь нескольких слов священника, чтобы получить этот статус официально. К счастью, в обществе колонистов находился пастор. Но обряд отложили до окончания посева. Тогда предполагалось торжество, которое должно было затмить все фиесты, когда-либо устраивавшиеся на Сан-Сабе испанскими монахами.

Но, как говорится, «делу время – потехе час», и после пары дней, потраченных на отдых и на обустройство, поселенцы принялись за главные дела колонии. Легкие плуги, доставленные из Штатов, взрезали плодородную почву долины, так долго остававшуюся в небрежении, и сотни, даже тысячи акров, были засеяны семенами хлопчатника.

Вокруг древней миссии развернулась деловитая жизнь, и не снившаяся обитавшим тут некогда падре.

Суждено ли ей быть успешной и продолжительной?

Если посмотреть на долину, охваченную активной деятельностью, то на ум придет утвердительный ответ. Но если проникнуть взглядом чуть дальше, за гряду утесов на противоположном берегу реки, до места, где разбили лагерь индейцы, то оптимизма в прогнозе изрядно поубавится. Присутствие темной орды сулит новому поселению большие неприятности.

Правда, дикарей на месте стоянки больше нет. Понаблюдав, как фургоны собираются у покинутой миссии, они, подобно стервятникам, лишенным добычи, снялись и ушли. Но недалеко, всего миль на пять, разбив более постоянный лагерь в густой роще посреди равнины.

На краю утесов остались лишь двое, явно выполняющие роль дозорных. Они несли вахту круглые сутки – пока один спал, другой вел наблюдение. Особенно бдительны были они по ночам: не спускали глаз со здания миссии, наблюдали за освещенными окнами, за перемещающимися туда и сюда факелами. Разбойники явно ждали чего-то. Но чего?

И в чем умысел этих размалеванных дикарей, похожих скорее на демонов, чем на людей? Намерены ли они напасть на колонию, разграбить и разорить ее?

С учетом небольшого количества людей в отряде это предположение выглядит нелепым. Индейцев всего двадцать, тогда как среди колонистов по меньшей мере пятьдесят бойцов. Причем это не просто вооруженные переселенцы – большинство из них обитатели лесов, родившиеся в приграничье и крепкие, как кремень. Против таких двум десяткам команчей, пусть даже отборным воинам племени, в открытом сражении не выстоять. Но что, если они и не собираются вступать в бой и намереваются только совершить кражу?

Или это просто разведчики, авангард более крупных сил?

В любом случае поведение их очень подозрительно. Подобные маневры предпринимались явно неспроста и сулили беду полковнику Армстронгу и его переселенцам.

Наблюдение продолжалось несколько дней, но больше ничего не происходило. Отряд дикарей так и стоял в роще, а двое дозорных торчали на обрыве, продолжая слежку, как прежде.

Но в одну ночь они покинули пост, как будто дождались требуемого момента и нужда в наблюдении отпала.

В ту самую ночь некий человек покинул здание миссии и зашагал прочь от его стен. Его ухода никто не заметил. Час был полуночный, и все отошли ко сну. К тому же неизвестный ускользнул потихоньку через черный ход, воспользовавшись вторым двором и ведущей в сад калиткой. Оказавшись в саду, он прошел по центральной дорожке и перебрался через стену в месте, где она частично обвалилась. Все эти таинственные поступки хорошо сочетались с наружностью незнакомца, на лице которого лежала печать недюжинной хитрости. С первого взгляда, в неверном солнечном свете, его можно было бы принять за мулата. Но хотя кожа у него и была цветной, но не такой. Красноватый оттенок свидетельствовал о наличии индейской, а не африканской крови. На самом деле то был метис – помесь испанца или мексиканца с туземной американской расой.

Среди метисов редко встречаются злодеи и еще реже уроды. Вот и нашего ночного путешественника вполне можно назвать красивым. Копна темных вьющихся волос обрамляла далеко не невзрачное лицо. Овальной формы, оно имело правильные черты, с рельефными носом и подбородком, угольно-черными глазами под арками густых бровей. Рот мог похвастаться крепкими здоровыми зубами, белизна которых особенно выделялась на фоне темных усов.

Если рассматривать его черты по отдельности, они могли показаться располагающими. Но, собранные воедино, производили неприятное впечатление. При всей внешней красоте имелось в наружности этого мужчины нечто отталкивающее, отчего сердце екало в груди. По большей части такой эффект производили глаза: они внушали такой же страх, как и глаза гадюки.

Но их взгляд не всегда бывал таким зловещим. В обществе вышестоящих метис усвоил привычку отводить глаза, опускать их долу, как будто совершил или замыслил что-то нехорошее.

У большинства из сталкивавшихся с ним создавалось впечатление, что он либо уже состоявшийся грешник, либо на пути к пороку, поэтому доверяться ему люди не спешили.